寬闊的露天訓練場上，一大一小的人影身影相互交錯，在掌心凝聚查克拉，以看上去綿軟的力道揮向對方，那是名為‘柔拳’的體術。
和剛猛直接，從外部傷害為主的剛拳不同，柔拳側重于技巧上的實施，也就是所謂的以柔克剛。
看上去綿軟的攻擊，其實力道洶涌澎湃，而且綿綿不絕，一旦被柔拳擊中，就會造成肉眼看不見的內部傷害。
其中以日向一族的柔拳為最。
加上有著白眼這種觀察人體經絡系統的血繼限界，在柔拳一道上，被日向一族的歷代忍者，開發到了極致。而柔拳，也逐漸成為了日向一族的招牌體術。說起柔拳，忍者們第一時間聯想到的便是豪門日向。
站在屋檐的走廊下，身為宗家族長的日足身上只披著一件單薄的外衣，手里握著一只淺綠色的茶杯，茶杯里有半杯的熱茶，冒著白色的熱氣。。
他眼睛一眨不眨的盯著不遠處訓練場上的一大一小人影。
日向花火，以及日向分家的一名特別上忍。
看著場中身體來回交錯，腳步急轉的兩道人影，日足的目光中流露出贊許的色彩，偶爾出現的頷首姿勢，代表著他對次女花火的成長，是十分認可的，并無不滿之意。
“日足大人。”
耳邊傳來了一道相對稚嫩的聲音。
日足轉過頭，一名十三四歲的白眼少年站在自己面前，對自己恭敬鞠了一躬。正是自己的侄子日向寧次。
作為分家這一代名氣極大的天才，從小就展露出令很多宗家忍者都羨慕不已的天賦，如果不是生長在分家，或許日向一族會出現一位十分了不起的忍者。
但既然作為分家的一員，那么，再怎么優秀的才能，再如何惋惜對方的能力，也只能被宗家關在鳥籠之中，被家族的鐵律束縛起來。
“你來了啊，寧次。”
“是的。不知道日足大人找我來，有什么事情吩咐嗎？”
寧次看向日足的目光中帶著一絲復雜，但很快隱去，低下頭，避免被日足看出什么來。
隨著年齡的增長，寧次對于世界觀的認知也越來越成熟，而越是成長, 寧次越是能夠感覺到家族對于自己的限制與束縛。
這種束縛, 不僅是平時的行為準則, 要事事以宗家優先，就連實力想要更進一步，也是受到壓制。
因為在日向一族, 只有宗家才有資格學習高深的柔拳技巧，而分家想要學習, 卻需要極為苛刻的條件, 需要宗家同意才可以學習。
這是為了避免分家掌握太強大的力量, 從而威脅到一個家族的良性統治。因為只有宗家占據著絕對者主導地位，日向一族才可以穩定的延續下去。
但是, 宗家卻往往要求分家進行保護，又不賜予更強大的柔拳技法，反而處處限制分家忍者的成長……那這樣的保護, 又有何意義呢？
對寧次而言, 身處這個家族的時間越久, 越能感覺到自己家族的怪異。
不僅是家族的規矩, 家族的人，家族每一樣擁有‘歷史’的存在, 都顯得無比荒誕奇怪。
但父親叫他學會‘隱忍’，學會隱藏自己的真實情緒，不要對宗家的一切表露恨意與不滿。
因為反抗會死。
背叛會死。
寧次又想到了自己額頭上, 在年幼時種下的‘籠中鳥’，即便是面對日足這樣的親人, 一方面想要親近，另一方面也覺得這樣的親人過于陌生與疏遠。
因為身處于兩個世界。
他們之間存在著‘人格等級’這樣的劃分。
不僅是日足, 就連小時候很喜愛的堂妹雛田與花火，在從忍者學校畢業之后, 寧次也同樣覺得陌生。
自己這個堂哥，在她們眼里，算是什么呢？
工具？護衛？還是親人呢？
“你應該知道不久后聯合中忍考試的事情了吧。”
日足雖是在疑問，但卻肯定寧次知道這件事一樣。
寧次也從胡思亂想中收起心神，點了點頭，回答道：“是的，日足大人, 這件事凱老師已經跟我們說過了。”
“凱上忍嗎？他是個優秀的上忍。”
日足露出贊嘆之色。
日足的這聲贊嘆，寧次也是贊同。
他的指導上忍邁特凱確實是一名實力強大的上忍。
雖然擅長于柔拳相反的剛拳，但在很多時候，也能給他很多柔拳方面的啟發。
畢竟柔拳與剛拳, 在一些地方還是很相似的，不過是運力的方式有些不同。
“這次聯合中忍考試，六大國的精英下忍會齊聚一堂。而家族這邊，決定由你和雛田參加。”
日足盯著訓練場的方向，語氣平靜說道。
“雛田小姐嗎？”
寧次臉上微微一動。
“有什么問題嗎？”
“恕我直言，雛田小姐她……并不適合這樣的考試。”
寧次猶豫了一下，最終還是說出了這句話。
無論是對雛田抱有‘主人’的觀念，還是因為童年時那份還未變質的親情，于情于理，寧次都覺得雛田這樣性格溫婉的大小姐，并不適合中忍考試這樣的殘酷淘汰賽。
尤其是這次的聯合中忍考試，并不是木葉一家舉辦，也意味著這次中忍考試的死亡率，要遠遠超過往屆。
身為宗家的一員，讓雛田參與這樣的考試，實在是過于冒險了。要是對方有個什么閃失，寧次自覺無法承擔起這樣的責任。
“……其實，這是雛田自己的請求。”
日足沉默了一下，拿起茶杯喝了一口茶，緩緩說道。
寧次微微抬頭，眼神中流淌著詫異與不解之色。
雛田大小姐……自己的意志？
“雛田是我看著長大的，她的性格我很了解，有時候很柔弱，但有時候倔強的也很讓人頭疼。”
日足苦笑了一聲。
“可是……”
“所以我才叫你過來，就是希望你能夠在考試中，幫我照拂一下雛田。不需要她能通過中忍考試，只要保證她的安全就行了。”
日足這樣說道。
“是，我明白了。”
事實上，寧次沒有拒絕的權力。
日足不但是他的長輩，也是宗家的家主。這既是長輩的請求，但同樣也是命令。
就如同雛田的雙重身份一樣，既是他的‘主人’，也是他的妹妹。
分家存在的目的，便是為了守護宗家。這條規矩，即使在如今這個時代，依然要堅決的貫徹下去。
“另外，還有一件事。這次花火會代表我，在中忍考試時期出使訪問鬼之國。”
日足想起了什么，接著對寧次說道。
寧次瞪大眼睛，一臉不可思議。
“訪問鬼之國？為什么花火小姐要……”
不僅是雛田，連作為次女的花火都要在中忍考試期間內離開木葉，宗家那邊難道一點都不擔憂這兩位的安危嗎？
“在此之前，我想先問一個問題。”
日足轉過頭盯著寧次那張震驚起來的面孔。
“問題？”
“你知道日向綾音這個人嗎？”
“……”
寧次皺起眉頭，在腦子里竭力思索，發現自己腦海中，并沒有關于‘日向綾音’的任何回憶，于是搖了搖頭。
“對于你們這一代的人來說，不知道是正常的。”
日足輕輕一嘆。
不僅是木葉高層進行消息封鎖，日向一族內部，也禁止任何族人私下討論‘日向綾音’這個名字。
仿佛把這個名字抹去，就可以當做什么事情都沒發生一樣。
但可惜，即使把傷疤隱藏起來，也遲早會迎來揭開真相的那一天。
“她是……”
“日向一族大逆不道的罪人。不過，既然你不知道那就算了，反正你去了鬼之國之后，也會明白一切經過的。花火那邊我會安排好，雛田這邊就拜托你了。如果事不可為，到時就把雛田的雙眼毀掉。”
聽到日足這番話的寧次，身體一僵，慢慢抬起頭，看到的是日足那張淡漠無比的平靜臉龐，心底寒氣直冒。
“……是。”
沒由來的一陣心痛，寧次不知道這種感覺是什么。
但他頭一次對家族產生了無比厭惡的感情，讓他一刻都不想要在日足身旁待下去。
◎
“父親。”
“什么？”
飯桌上，聽到寧次的叫聲，日差微微抬頭，看向自己的兒子。
“宗家和分家存在的意義是什么？”
寧次問這句話的時候，眼睛里頭一次出現了迷茫。
從宗家那里回來，他就陷入這種迷茫之中。
以往的他，絕不會問這些無關修煉的話題。
日差察覺到寧次的情緒有些不對勁，就知道對方身上發生了一些他不知道的事情。
“可以跟我說說，你聽到什么了嗎？”
作為過來人的日差，很清楚寧次是察覺到家族里的一些‘骯臟’，雖然這種覺悟覺醒的很晚，但日差更希望寧次不要思考這種東西。
因為明白越多，越能感受到，身為分家的一員，每一天過得是多么的壓抑與迷茫。
“日足大人讓我在中忍考試中保護好雛田大小姐。”
“還有呢？”
“如果實在不行，就讓我毀掉雛田大小姐的雙眼。”
寧次實話實說，因為父親是他唯一可以傾訴心中苦悶的對象了。他也希望從父親日差這里得到答案。
日差聽后，短暫沉默了下來。
“……這是他親口說的嗎？”
“是的。”
“這就是宗家對子女的‘愛’。”
日差這樣回答。
“愛？”
“為了避免白眼流失，這是唯一的做法。就好像……宗家在我們額頭上，刻下的咒印一樣。如今只不過是把刻咒印的方式，以另一種形式，呈現在宗家自己人身上罷了。”
日差嘆息一聲。
想要在日向一族生活，就必然要壓抑自己的感情。尤其是宗家與分家之間，超越‘等級’的親情、友情、愛情，存在就意味著悲劇的誕生。
當一方的生命完全掌握在另外一方手里，即使主導的一方施與了恩情，但在被主導的那一方看來，這不過是對方假惺惺的憐憫施舍罷了。
情感需要憐憫和施舍時，本就意味著不公，也意味著這樣的感情觀念，在成長過程中逐漸扭曲。
那并不是‘愛’，而是支配欲。
即使本意不是這樣，也最終會形成這樣的支配。
寧次心里面一時間五味陳雜。
“寧次，你以后不要對雛田和花火，抱有所謂的兄妹之情了。將她們看做是‘上級’，這樣你反而會活得輕松一點。宗家有宗家的活法，分家也有分家的活法。雖為同族，但也是敵人。”
日差這樣告誡寧次，在‘敵人’兩個字上咬得很重。
寧次吃著米飯，味同嚼蠟般難受。
“父親……接受了這一切嗎？”
寧次有些不甘的問道。
日差嘆著氣，吃了一口飯，微笑著說道：“曾經每一個分家的人，都曾想要反抗過這個世界，但最終卻被這個世界所改變。我們并非是失敗者，只是天生如此。”
“那么，如果在村子里獲得話語權的話……”
“你覺得一個生命被被別人掌控的人，有資格成為村子的決策者嗎？從一開始，分家的忍者就不享有正常忍者該有的權力。”
日差毫不猶豫否定。
“可是，這些年來分家對村子也做出了很多貢獻，如果村子肯介入的話……”
看著越說越激動的寧次，日差依舊面龐平靜，對寧次問道：
“寧次，你認為……我們分家真的喜愛這個村子嗎？”
“什么……意思？”
寧次看著有些陌生的父親，呼吸有些窒息。
“正如同村子對我們不管不問，分家的忍者，也不會對這個村子產生什么認同感。分家為村子出生入死執行任務，那只是受制于宗家的命令。你要搞清楚，火之意志那是宗家可能會信仰的東西，但我們分家并不具有信仰火之意志的資格。”
連人權都沒有，哪有資格，有時間去信仰什么火之意志。
分家只需要跟隨在宗家身后就行了。
就比如分家在村子里不可能享有決策的機會，那么，自然而然的，火之意志也與分家無關。
分家之所以為木葉而戰，只是因為宗家罷了。
分家依托宗家存在，宗家依托木葉存在，但不意味著分家屬于木葉。分家只是宗家的私有財產，和木葉無關。
寧次感覺到自己原有的三觀價值，被人放在腳底狠狠踩踏，然后自己重新拾起來，塑造了新的人生觀。
但因為這種新的人生觀太過粗暴和直白，導致他現在都有點不真實的感覺。
看著平日里為村子浴血奮戰，戰斗在第一線的父親，其實內心隱藏著的真實感情，是對村子徹底的冷漠與無視吧。
也只有他這樣看不清真相的雛鳥，才會在那里沾沾自喜，努力融入這個村子，和同伴們搞好關系。
而這樣的分家忍者，恐怕還有很多。
若是大部分分家忍者，都是表面上對村子熱情，內心冷漠至極，寧次想想都覺得不寒而栗。
“要想騙過敵人，就要先騙過自己，寧次……你的道路我不想干涉太多，但我希望你好好的活下去。”
對于對未來已經麻木的日差而言，唯一活下去的動力希望便是寧次這個孩子。
曾經他也奢望過兄弟之情，父子之情，但最終都得到一個無比絕望的事實。
所以他才希望寧次盡早斷掉對雛田和花火的兄妹之情，將她們視為自己的‘上級’，對自己，對她們都是最好的選擇。
“我知道了，父親，我會認真考慮的。”
寧次放下了碗筷，離開餐桌，走進自己的房間。
日差看著寧次那里剩下來的飯菜，再次輕嘆一聲，沒說什么，只是期盼寧次能夠盡早認清自己在家族中的地位，去做自己應該做的事情。
村子也好，同伴也好，分家的人，只能抱團取暖。
因為只有從這里，分家的人才能找到一絲屬于人間的溫暖，證明自己還是個活人的事實。
◎
9月11號，上午。
聯合中忍考試開幕前四天。
雖然距離聯合中忍考試正式開始的日子，還有四天時間，但各國參加這次聯合中忍考試的下忍，早已經提前準備起來。
第一場考試的地點放在木葉進行，換言之，要在九月十五號之前趕到木葉。
距離火之國木葉偏遠的國家忍者，要么昨天開始動身，要么今天開始啟程，趕在考試的前一天或者前兩天抵達木葉忍者村，進行聯合中忍考試的第一場考試。
因為是各國聯合考試，所以參加的下忍們，都很激動。對于有些實力自信的下忍，更是恨不得立馬飛到木葉，展示一下自己強大的力量，為自己的忍村爭光。
鬼之國這邊的情況也是相差不多。
在都城紫苑城的列車站臺處，已經人山人海，到處是依依惜別的場面。
放心不下自己孩子遠行他國的父母，在站臺這里和自己的孩子進行告別。
在這樣的氛圍中，即便是白石、琉璃、綾音這樣名譽各國的強大忍者，此時也不過同樣是來送行自己孩子的普通家長罷了。
“你們兩個記住，雖然中忍考試的第一場考試是比試，通常也不會很難，但是不小心的話，也會掉入別人的陷阱之中。”
看著站在自己面前的飛鳥和彩，白石語重心長的說道。
雖然對于自己孩子的實力非常有信心，但此刻的白石，也像普通的父親一樣，開始有點患得患失起來。
不怕一萬就怕萬一的心態暴露無遺。
對于做任何事都是習慣謀而后動的白石而言，也能夠說得通。
“知道了，爸爸，這句話你從昨天晚上就一直在說。我和彩已經記住了。”
飛鳥嘆了口氣。
這樣患得患失的父親，在印象中還是第一次見。
明明作為當事人的他們都感覺不到緊張，但作為局外人的長輩，卻反而擔心起來了。
在數日前就從外面歷練，回到鬼之國的他們，早已經將自身的狀態調整到完美的程度。
哪怕是前往陌生國度參加考試，內心也是毫無波動。
不管考試怎么困難，都肯定難不過之前他們和兩名上忍死斗廝殺的經歷。
“畢竟老頭子也老了，這些年做事難免喜歡瞻前顧后。你們別在意。”
一旁的一姬用不客氣的語調說道。
白石不滿的瞪過來。
但被一姬無視了，她繼續對飛鳥和彩說道：“在第三場考試開始前，我會去風之國接應你們。如果到時候你們在第一場或者在第二場考試中，被淘汰的話，就別怪我在你們兩邊臉上用油性筆寫上‘雜魚’兩個字，亮給所有人看看。”
無論是飛鳥還是彩，聽到一姬這番話，都是忍不住打了個寒顫。
他們知道，一姬是那種絕對說到做到的人。
也就是說，如果他們兩人在第一場和第二場考試中被人淘汰掉，對方絕對會在他們兩邊臉上寫上‘雜魚’這樣的字眼。
“哎呀，好像很好玩的樣子呢。那么，我也來個懲罰好了，如果你們在前兩場考試失利，就在你們額頭上也寫一些有趣的字好了。”
綾音笑瞇瞇的走過來，一副不嫌事大的樣子。
“您別過來湊這份熱鬧啊，綾音阿姨。”
飛鳥頭疼起來。
“不用聽他們的，你們兩個盡力就好。”
琉璃這時說了一句。
還不等飛鳥和彩感動，琉璃又來了一句：
“要是輸了就把你們的個人賬戶凍結掉。”
“……”
飛鳥和彩身體開始害怕發抖。
比起臉上被寫一些奇怪的字，個人賬戶被凍結這個懲罰怎么看，都是堪稱魔鬼般的行徑吧。
飛鳥和彩對視了一眼，皆能看出對方眼中的認真。
為了銀行的個人賬戶不被凍結，拿出百分之百的是不行的，必須拿出百分之一千的熱情來認真對待這場中忍考試！
“那和我彩就先走了，快到發車的時間了。”
飛鳥看了看時間，要到列車啟程的時候了。
“去吧，第二場考試小心點。能打過就斬草除根，不要留下任何隱患，打不過就直接跑，不要覺得丟臉。”
白石最后還是囑托了一句。
作為聯合中忍考試的最初發起人，他自然知道三場考試的具體內容是什么。
相比起第一場的筆試部分，第二場考試就是真正的淘汰賽。而淘汰的過程中，必然伴隨著戰斗和死亡。
只是礙于規則，他無法告訴飛鳥和彩具體考試內容，只能讓他們小心應對。
“是。”
飛鳥和彩鄭重點頭，在白石等人的注視下，背著旅行包，緩緩登上了車廂。
“那么，我這邊也該啟程風之國了。到時候第三場考試前的交接工作要做好。”
雖然不是作為第三場考試的主考官，但一姬也同樣在第三場考試中，擔任著引渡任務。
通過第一場和第二場考試的考生，會在風之國集合，再從風之國轉移到鬼之國，而到時代表鬼之國負責考生引渡工作的便是一姬。
白石三人沒有說什么小心之類的話，以一姬已經成型的實力，只要不遇到一些特殊狀況，基本上不會遇到什么危險。
一姬和白石三人告別之后，朝著另外一輛列車走去，在那里，已經有數名鬼之國上忍等待她一起行動，前往風之國。