燈火璨璨，夜里的荀公別院呈現出一番江南景致。
好精美的一座園林，水榭回廊連接著小島，樹竹掩映，燈火昏昏，宴會大廳里面傳來悠揚的琴笛聲，陣陣喝彩聲。
楊柳河畔小小的烏篷船不時的靠近將人送來，又駛離。
如此船來船往，熙熙攘攘。
這時，昏昏的燈火掩映中，一艘烏篷小船輕盈駛來，船頭上正站立兩人，隨后一個姑娘手指輕輕地勾在身前，仰起頭望著逐漸靠近的別院，花燈也逐漸照亮姑娘那微帶焦急的小臉。
“小姐，我們是不是來晚啦？”
走近來，發現說話的竟是婢女小丫，身后側立的正是她口中的小姐紅桑姑娘。
伴隨著曲笛聲和喝彩聲從古風齋里傳揚出來，小丫顯然有些焦急起來。
此刻，宴會大廳之中一曲歌舞散去，隨后又響起熱烈的鼓掌聲。
“聽……好像都要散場了！”
“這才剛開始呢！”
烏篷船慢慢靠了岸，小丫攙著姑娘下了船。
紅桑踏上碼頭石階，映著燈光，兩人沿著小橋慢慢走了過去。
一座四面環水的亭榭里，一位氣宇翩翩的公子正在彈著琴，身前一位女子抱著琵琶，曲音相合，琴聲伴隨琵琶聲渡著水向四面散去，直讓人有出塵之感。
水榭旁，幾個姑娘在水榭邊放荷燈，她們將點好的蠟燭放進做成蓮花的燈里，然后輕輕地放在水面上。
任由它飄蕩開去。
小橋上，紅桑腳步停住了，一直等到這合奏一曲的最后一個樂句奏完，二人才走進了大廳里。
剛進門，小丫便四下打望著，卻發現，早已人群熙攘，賓朋滿座。
其實類似這樣的集會，迫于世俗，男賓女眷都要分開落座，當中留出一條通道，這條通道也是需要演奏的人表演的舞臺。
兩側再由紗幔阻隔，說是阻隔，其實也不過一塊竹簾子而已。
紅桑正領著小丫走在通道上，眼睛早已看到不遠處那綢簾中隱約可見的幾名男子。
而此時，小丫的目光也已看到，搶先開了口：“小姐，快看……是那位楚公子。”
紅桑側目看去，也發現了楚寧一眾人正坐在通道右側的紗幔之后，有說有笑。
“聽說今年為太后舉辦的蹴鞠大賽，就有他呢！”
紅桑目光落向楚寧，微微沉吟。
“咦，小姐，我看到師師了……”小丫忽然驚喜起來，“這鬼丫頭今晚打扮得還挺漂亮。”
“你也很漂亮。”紅桑贊許道。
“有嗎？”小丫有些謙虛起來，“我可還沒怎么打扮呢！”
“誒，紅桑姑娘，小丫，你們到了。”
此時，師師也看到正走過來的紅桑姑娘，起身來行了禮。
師師乃是荀公別院里的丫頭，自幼被荀清源收養，如親生女兒一般教授她學習琴棋書畫，如今雖只有二八年華，卻已然是出落得亭亭玉立，格外水靈，身形樣貌也是俱佳，尤其一雙明亮的大眼睛格外引人注目。
小丫朝著師師小丫頭招了招手，接著迎了過去，兩人一個推擠嘻嘻哈哈的坐在一張短桌前，上面擺滿各種精美的瓜果食品。
紅桑掃了一眼對側的楚寧一眾人，隨后也在竹簾后挨著小丫、師師坐了下來。
剛嗑了會兒瓜子，小丫突然開口問道：“聽說今晚代今、顧倩爾、清荷三位姑娘都會來？”
其實關于今晚四大歌妓齊相逢的事已然傳開了，可師師知道，紅桑從不把自己當作歌妓，也根本不承認自己的歌妓身份，于是便揭過此事。
“對啊！”師師悄然一笑道，“這么多年的仕子辯論會，這三人還倒是第一次同臺出現呢！”
紅桑也有些詫異：“這倒是難得的場面！”
“是啊！”師師應了一聲，又想起什么來，“對了，紅桑姑娘，今晚你可有準備唱辭么？”
“為何要準備唱辭？”紅桑問。
“姑娘有所不知，每年的仕子辯論會都有唱辭，荀公有言，今夜奪魁者賞銀一千兩。”
“哇哦！”小丫聽了，頓時眉開眼笑：“小姐，這可太好了，倘若咱們奪魁，便可獲得賞銀，如此一來，給小姐贖身的銀子便攢下一大半了。”
紅桑點點頭，心里也莫名心動起來。
自她因父受誅，被牽連而賣入錦瑟坊以來，日夜都盼望著能夠湊足一萬兩贖身銀，可她入坊以來便立有規矩，賣藝不賣身，因而如今獲罪兩年多來，左右積攢也不過三千兩。
眼下聽了師師的話，自然心動不已。
可奈何如此急促間，又從何得來一首唱辭。
似乎是她的這番心情被小丫看在眼里，這丫頭眉目一挑道：“師師，你是有名的才女，能不能替我姐小姐現作一首唱辭啊！”
師師笑道：“我肚里這點墨水不過是附庸風雅，唱辭可不在行……不過我倒是可以給你要一首來。”
隨后，她用手指了指對面那間隔著竹簾的雅舍道：“此間里有個公子很有才情，先前竟讓許茂公子都吃癟呢，待會兒我想個法子去求一首來。”
“哪個啊？”小丫問。
師師目光落向對面的簾子，嘴角微微勾起：“這你就別管了，我去試試。”
……
……
而對面，莫景然又拿起自己新作的唱辭吟唱一遍，隨后舉杯對著關小鵬道：
“你是愛曲的，又知道你愛唱辭，我作這首唱辭你怎么說？”
關小鵬舉杯迎上：“挺好。”
莫景然微微一愣：“什么意思？”
“挺好的意思就是……挺好嘍！”
“……”
莫景然白了一眼，知道問不出個所以來，又轉過來看著楚寧：“楚兄，你覺得呢？”
楚寧掃了一眼，熟讀唐詩宋詞的他想都沒想，脫口而出：“一般。”
“喂，這還一般啊？”莫景然將手中的唱詞又吟唱一遍，遞給劉仁清，“你給評評？這唱辭如何？要說實話，我不怕打擊。”
劉仁清略略吟唱一遍，覺得也很不錯，可他沒有回答莫景然的話，而是轉對楚寧道：“楚兄說一般，要不你作一首，讓我們開開眼。”
“我？”楚寧微微一愣，擺了擺手，“算了吧！這作詩我還行，這唱辭我可真寫不了。”
話落，便聽到一個姑娘玲瓏婉轉的聲音傳來：“楚公子在么？”
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