說走便走，半刻也不曾耽擱。
老幺領著那三個州鹽運政司府的行走漢子，循了四十幾里的山路，穿了七八座山。這會兒已過酉時三刻，暮色已沉，視物漸漸不明朗。那黑臉大個漢子已有些沉不住氣，一手扶著旁邊椏枝一手叉著腰，停駐腳，悶聲問老幺道：“那老哥，可到了左近？”說完，嘴里重重呼著粗氣。
酉時初刻起，三人詢問老幺已不下五次，每次老幺皆答：“便在前面了。”這會兒黑臉大個以為老幺認不得道，在帶三人胡亂走。余那兩人也停下腳步，朝黑臉大個攏了過去，狐疑盯著老幺。
老幺折身走近半丈，撓著頭看向三人，一臉為難道：“三位官爺莫怪。算時辰，平日里這會兒確實該到了，只是今日這腳程，怕是還差了小半個時辰罷。”瞅著西邊的雞冠紅已漸地消了去，老幺也甚是無奈。
這三人雖皆精壯厚實，卻畢竟不似老幺這般常年梭走在田間地里、山尖坳口的，耐力實有不及。且這盲山山道既少且小，又多有棘叢，一路走來，三人不如老幺機敏利索，躲躲閃閃間耽擱不少功夫。
起初兩個時辰倒不妨礙，后邊一個多時辰，三個行走漢子疲態漸盛，老幺得不時緩下腳步候著他們。便因這般，平日里老幺三個時辰便能走完的行程，今日便過了三個半時辰猶是未到。
疤臉大漢聽出他的話外之音，一臉歉然，轉頭掃視周遭密林一圈，乃定聲道：“天色已晚，今日便不走了罷。我們就在這左右尋個地頭，生堆火來做些吃的，也好填了肚子。晚上好好休整，明個兒起早，老哥再引我三人去。”余那兩漢子也知，這個時候趕路實在是大大的不妥，對視一眼又游離開去，似是尋那落腳之處去了。
老幺一聽，哪有不允之理，當下贊道：“如何不好！這盲山哪，岔道小坳極多，平日白間便是容易失了方向，要說晚間趕路，那自是難辦至極的事，怕多半是要走岔的。”
疤臉大漢輕輕點了點頭，顯是認同老幺的說法。當下囑著眾人尋了柴火去。不一刻，已堆起齊胯高，半丈方圓的干柴。
矮個漢子從伏包里掏出兩塊刀石，在簇起的松針扎上點開了火，慢慢疊了些干柴枝，火勢乃漸漸大起來，照亮了方圓數丈。疤臉大漢道：“萬勇，你便在此伺弄著柴火，記得清了火堆一丈方圓的草葉，可莫引火燒了山。姜陽，老哥，我們三人便在這方圓里許去找些吃的來。記著，可莫要走了遠！半個時辰功夫，不管有沒找著吃食都趕回來罷，不要離了這火堆的眼界邊兒。”
原來這四人來時走得急了，卻忘了備些干貨米食，行走了大半日，腹中早已饑餓難抵。疤臉漢子囑咐完，三人便離散開去，留下叫萬勇的矮個漢子拾掇火堆邊遭的干草枯葉。
幸而是十月的太陽沉落得晚些，且月亮也早早出了來，頗有些光亮。這時雖臨了戊時，卻勉強可視五六丈遠近的物事。老幺三人可不耽擱，匆匆朝林間潛了開去。
阜州是安咸郡的一個大州，在郡內的西南角，和蒼生郡東北邊連著界。安咸郡乃是大華國最大的產鹽郡，一百多年前在郡西北處發現了數個大鹽礦，朝廷便在此各設了一個郡、州鹽運政司。
大華的郡鹽政司設有三個，分別在石龍郡、向陽郡及安咸郡。石龍及向陽兩處的郡鹽運政司是從二品的正職，而安咸郡因產鹽向來高出此二郡甚多，故此地的郡鹽運政司亦比他們要高半階，乃是正二品大員。是以，安咸郡鹽運政司乃大華督管鹽政的首官。
近二十年來，舊礦已被采掘殆盡，而新礦又遲遲沒有探到，此時全國食鹽出產已不足先時的一半，各地民間皆有傳來斷鹽絕命的慘事。
朝廷眼見鹽荒快速襲遍各郡，已有成災之勢，下嚴旨，令三位郡鹽運政司勘探新礦，加量供鹽。三位鹽運郡政司官，得了朝廷的嚴令，哪里還敢敷衍？皆紛紛派出政司衙門的行走，外出各地覓尋勘察，急盼勘出新的礦藏，續這民生大急。
此間三個漢子便是阜陽鹽場的行走，被州鹽運司官遣出來勘礦來了。疤臉大漢名叫何廣根，乃是三人中唯一入了官藉的編員，余那二人自是唯有瞻其馬首。
朝廷近年發出數道官文，大獎勘礦有功之人。旦有發現鹽礦者，依鹽礦大小最多可表大功，于三人言，便意味免稅終生，再賜官田百畝，一生運命就此改變！是以，三人在阜陽鎮的酒肆中聽起有人在盲山遇過溶洞咸水的事故，便急急趕來，半刻也不敢耽誤，深怕被人搶了先機，勘出了鹽礦。
現下已是戊時二刻，只見那姜陽離著火堆半丈有余坐在地上，神情幾分忸怩，朝著萬勇訕訕道：“本來我就要捉了一只山雞的，這就差著半步遠，給它鉆進了棘叢。夜里也甚不靈便，侯了一盞茶功夫沒見出來，想著何哥的話，不敢久侯，便折了回來。”
他的話音才剛落，一陣罵罵咧咧的聲音又傳了來。只見何廣根左手握著一個竹叉，上邊串了兩只大青蛙，右手抓住一只大山鼠，正大步走來。近了火堆才瞧見，他左臉兀地被劃了不小的一道血痕，左眼仍不自覺抖了幾抖。
何廣根目光一掃姜陽，知其定是未曾找尋到吃食，便走來嚷道：“莫在那杵著，把這幾個東西理凈了，好烤了吃。”不等姜陽走來，便將一鼠兩蛙擲在了地上，罵道：“狗雜，把大爺給劃的！”說畢，又伸手去捂住了血痕，嘴角不時起了一陣“嘶嘶”的輕吟。
姜陽自是沒二話，從旱地靴里拔出一把四寸長的匕刃，一邊忙開了去。約一盞茶的功夫，算是理了個凈，架在火堆上烤了起來。只是去了內臟的一鼠兩蛙分量甚是少得可憐，便是一人的食量也遠遠不夠。
烤了不至半柱香，只見老幺光著膀臂，用衣服裹著一包物事從下頭走來。三個漢子皆朝他望去，見他似乎帶回來了甚么，滿臉的期待。姜陽首先走了近去，開口笑道：“老哥，這里包的是甚么，可是吃食？”一邊說著一邊伸手朝那包物事探去。“是些山地薯，火烤了，可甜著呢！”老幺頗為得意地答道。
三人一聽好不開心，都聚了上來，把那一包十幾個大山地薯扔進了火堆里燒。只聽老幺說了起來：“前幾年在下面那坳邊看到過有山地薯，挖了幾株，只那時地薯卻還沒長開，吃不得。適才下去經過那個坳邊，突然想起這事，便找去挖了一挖，沒想到竟長了這么許大，就挖了十幾個來。”一邊說著，一邊傻笑，露出一口稀黃的老牙。
這一夜，四人圍著火堆，吃著熱騰騰，甜津津的烤山地薯，好不滿足，只留下一地剝落的地薯焦皮。
次日，剛翻了魚肚白，四人就起了身，由老幺引著向那溶洞的方向行去。剛越過了一個山尖，下到半山腰，老幺停下腳步向左下指了指，開口道：“便是那里了，穿過這片榆林就能瞧見。”
三人一聽，臉上不由肉跳，又是開心又是緊張。心心念著朝廷的冊獎，腳步倏地加快起來，和心跳形成了同一律動。
出了榆林，眼前出現一個丈余高許，丈三寸寬許的溶洞。一汩細流自其間緩緩流出，在下游十幾丈處形成了一個不大的水潭，清可見底。
四人先走到潭邊，何廣根俯身掬起一抔水喝下，臉上形容豐富，看不出是悲是喜。萬勇、姜陽二人見狀，也掬了一抔水抿了小口，竟入口極咸，不由大喜過望。姜陽更是臉色潮紅，不掩心中喜樂，放聲大叫：“何哥，沒有錯的，絕沒有錯的，這周邊定是有鹽礦了！這水，這水的味道決計不會有錯！”
說話間噴著唾沫星子，雙眼圓瞪，脖間青筋突起，伸手攙住何廣根。
何廣根強作鎮定，顫聲開口道：“萬勇，姜陽，我們分處拿了銼子鑿些礦砂過來，驗上一驗！”二人重重點頭，從伏包中取出些取礦砂的械具，火速行了開去，留下老幺訥在原地。
約半炷香時間，三人聚到了潭邊。一時間，你看我，我看你，神色皆是一般的狂喜。此刻，三人已完全斷定，此處定有一處鹽礦，溯著這溪流往上便能找著礦脈所在。
細看過溶洞石砂組分色澤、流出的溪流口感，可知這礦脈成色定是極高，怕是出粉鹽也未為可知。三人當下議定，萬勇、姜陽在此間全天守著礦脈，由何廣根即刻便啟程回州鹽運政司府報喜。
何廣根收好采來的礦砂，讓老幺引著往回走，一路不停囑咐老幺，切莫跟旁人說起這事，否則入刑坐牢自少不了。老幺當然一路唯諾應承稱是。
返回的腳程可快得多，申酉左近便下了山，行到了村里。何廣根絲毫沒有落腳的意思，焦慮向老幺問起：“老哥，村里可有馬匹？我急趕回州府去，走路可不成啊！”
老幺搓了搓滿下巴的胡渣，想了想，哆了哆嘴道：“東家那里，那自然是有的，只不知給不給借哩。”
何廣根一聽，喜道：“這便領我去，快領我去！”
老幺領著何廣根到了朱姓財主家，敲了門。管事的見來人是官爺裝扮，便沒阻攔，領了何廣根進去找東家。也不知何廣根對財主道了些甚么，只是不一會兒便從旁屋牽了一匹頗為膘肥的馬兒來。何廣根躍上馬匹，揚鞭在馬臀狠地抽了一下，馬兒吃痛，快奔了起來。
月夜下，單騎向東絕塵去。
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