“父王！”夏承炫叩門而入，站在案旁恭敬叫著，心下卻嘀咕：“父王向來少與我談，卻不知今日有何事，都亥時了，怎還差人來喚？”
夏牧朝側著身體，借著燭臺的光亮閱看折本。聽得夏承炫在叫，抬頭瞥了瞥他，笑著溫聲道：“來了，先坐一會兒。”言畢，雙目快速從折本上掃視而過，提起狼毫在折本末頁批示幾言，乃將折本、狼毫、硯臺推到了一旁。
案牘理畢，始謂夏承炫道：“承炫，這些日來，你與遠塵相處可還好？”
“自然是好。孩兒自小無弟兄，近來既得遠塵相伴，真真覺得心中喜樂十分！我自無話不與他說，他亦對我言無不盡，但想日日和他共處，相親相愛如同手足！”夏承炫不想父王竟作此問，然既問了，他回答則必句句出于肺腑，接著又補了一句：“這一月來，實是孩兒最歡喜的時候。”
夏牧朝聽了，臉露欣慰之色，微微點了點頭，言道：“再有兩日便是元宵佳節，元宵過后便是華子監入學之時。遠塵也十六歲了，思源早有托付他求學之事，我已安排周全，正月十七日即送遠塵入華子監。”他未忘梅思源所托，已以親王義子之名為梅遠塵謀得華子監入學的籍引。
華子監不同于武英大學堂和都師講武堂，入學籍引得來非易。此處學員不足兩百，在此求學者，非是皇親國戚，便是貴宦子嗣，要不就是大名遠播的才高學子。凡能受業合格，即可入朝為官。
朝中三品以上的文武官員，倒有三成多來自于此，華子監特殊之處可見一斑。梅思源幼時，其父梅晚亭位列從一品，且他本身資質亦佳，是以得入華子監，結識了時為親王公子的夏牧朝。
“父王，我與遠塵同去！”夏承炫聽得梅遠塵將離府求學，自己往后不免又要與妹妹苦苦周旋，急忙央求道。
看著他滿臉激動的樣子，夏牧朝神色有些復雜，重重呼出一口氣，正色道：“承炫，你乃我獨子，我待你終究會與漪漪不同。過了年，你已十七歲了，父王有諸事，想告于你知。”
“父王，但請說來。”夏承炫不知父王何以言神陡變，只覺父王將言之事，絕對非同小可，當即凝神傾聽。
“二十七年前，父皇竟意外登基，實大出各方意料。而后幾年，頤王兄、牧陽、牧炎和我，先后被封為了親王。我受封親王時才一十五歲，比你現今還小了兩歲。”夏牧朝神色肅穆，娓娓言道：“父皇尚自年輕時便沉迷于道門長生不老之術，往往寄寓道觀中，經年不見歸。你祖母與府上諸女眷一直不闔，然我們兄弟四人卻相親相愛，從未因此生隙。頤王兄既為長兄，照應我們三人可說是無微不至。其時，四人雖不同母，相互之間情真，卻與今日你和遠塵一般無異。”
時下三王奪儲的局面已僵持多年，三派之間明里暗里諸多爭斗，朝廷上下何人不知？夏承炫未曾想過，他們幾人年少時竟有過這般親密無間的時光。
夏牧朝眨了眨眼，有些傷感地說著：“自從父皇即了位，一切便再不如昔。圣天子既定，豈能不立儲君？幾年之后，朝中大臣陸續有人向父皇諫議：頤王素仁又為長子，當為儲君；贄王嫡出將兵善武，可為太子；大華環敵頜王多智，可以治國，至此三王奪儲的局面便形成。上至三王，下至三王屬臣，這二十余年來，相互博弈，相互制衡，甚至于相互掣肘，使得政令難定，定而不達。這曠日持久的政爭，已不知耗費了多少國力，傷及了多少無辜！”
說及此處，他忍不住輕輕搖了搖頭，沉聲嘆道：“手足相爭，何其殘忍！非是我想去爭，實是不得不爭！”想夏承炫或許并不明了，再溫聲道，“個中原由，爾后我再與你細細說來。”
“是，父王！”夏承炫難得肅靜，正色答道。
夏牧朝點了點頭，笑著說道：“父王原以為，以我之能，終究會贏得儲位之爭，問鼎尊位。呵呵！”
“父王，便是現在，你依然大有勝算。”夏承炫對王府實力自然頗為清楚，站起身言道。
夏牧朝像是沒有聽到他的話一般，自顧說著：“我親歷奪儲之爭，怎會不知道此事是如何兇險，如何誤國傷民？想著，我若登基為皇，絕不能允我的子嗣再陷此困厄。是以，漪漪出生后，我與你母親便商定再不生養，一子單傳。我若登基，百年之后你便是新皇，勢自使然矣。”
曾幾何時，夏承炫多次想，其他皇親眷屬府院，哪個不是兄弟姐妹成群，何以只有自家人丁如此單薄？原竟有著這般奇怪的緣故。當下看向夏牧朝，更是感激、敬意油然而生。
“皇位之爭絕非一夕可成。贄王善武，世人定防患其武；頤王行仁，世人便以為假仁；我以智稱，世人皆惕我以謀。既知你之長則盡可設法制你所長，你所謀者，又如何輕易能成？謀之所成，在敵不備。”夏牧朝意味深長地看著夏承炫，似乎在總結，又似在警醒：“示人以弱，使人以為惑，就似那日你在瑞云樓的行止，就很好。”
“孩兒自知難逃父王法眼。”夏承炫笑著回道。那日在瑞云樓，贄王當面勸梅思源倒戈，他站起身大聲叱問，的確是有意而為之。
“承炫，你與為父之像，便如同我之再生，我如何能不知你？”夏牧朝輕笑，轉即正聲說著：“你當知，思源為安咸鹽運政司，乃我力保，但你卻不知父皇因何而允我。”
生在帝王之家，久沐政事，夏承炫自遠比尋常人更能明了其中利害。梅思源從眾多被薦官員中得到皇上垂青，果真得到了安咸鹽運政司之職，夏承炫一直以為是自己父王使了甚么化朽為奇之計，以致難為之事既成。“此時確實古怪，孩兒的確不知。”夏承炫言道。
夏牧朝正色回道：“當下而言，安咸鹽運政司于朝廷之中絲毫不弱于大將軍。大華數十年頹勢，或許可因此而扭轉。我向父皇立了嚴誓，此生絕不再作登位之想，無論未來新君為誰，必傾盡所能輔佐，已立誓書為證。這便是我謀得此位的代價。”
“父王！”夏承炫大驚，顫聲叫道。
“三王相爭，父皇看在眼里亦是萬分為難，我既主動言退，這個從一品的鹽運政司自然便允給了我。世人皆以為我欲爭皇位，我要功成，何其艱險，倒不如以退為退。”夏承炫仍陷于諸般思緒之中，只模糊夏牧朝言道：“我可不爭帝位，并不意我兒不爭！我今日要告知你的便是，父王未竟之事，便交由你去完成。為父此生已不做他想，定竭力助你登基帝位！”
“轟~~~”此話傳來猶如五雷轟耳，令夏承炫瞬間驚醒，抬頭呆呆望著父王。
“你乃皇嫡孫，本就在繼承順位之內，于禮法皆合，此乃機先。你我生在帝王之家，多有不由己之事，所幸者，我兒聰慧異常，天資稟異，自小懂得養晦示拙，韜光避芒之理。謀事在我不在天，成事看命不由我，你我父子共勉而已！”夏牧朝右手扶在夏承炫肩上，注視著他，仿似看著二十幾年前的自己。
夏承炫思緒久久未能平復，父王言語縈繞在耳，字字如針。這時，又想起過往種種，日后種種，一時熱血激蕩，情難自持倏爾跪地，斬釘截鐵道：“孩兒先時未能替父解憂，實在不孝！竟不知父王愛我之切，每每怨尤，又著實愚鈍。兒既這般頑劣，父王猶為我謀如此大事，兒實不知何以報。有父王居中帷幄，今日起，孩兒自當盡心與謀所謀，學而后用！父王既是我父生我之身，今又作我師授我與謀，請受兒三拜！”一番言語激昂勁暢，三個響頭磕得個個鏗鏘。
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