吐谷渾伏俟城王宮，慕容伏允高坐在主位之上，看著手上的情報皺眉不已。
天柱王慕容邕疾步入內，行禮道：“參見大汗。”
“免禮！”慕容伏允點了點頭，將手中的絹書放下，問道：“慕容兆那逆賊有何動靜？”
慕容兆即是吐谷渾的天壁王，他在去年獻三沙城降了大隋，事后，楊集非但沒有追究他的責任，反而將他的本部如數歸還。慕容伏允本以為是雙方談判的結果之一，孰料慕容兆回到吐谷渾之后，連伏俟城都不來，便借著換防的名義，回了他本部所在的扎陵湖和鄂陵湖一帶，使慕容伏允殺慕容兆并奪其部的夢想成空。
這也就罷了，可他竟然私自與蘇毗眉來眼去，獨立為王之心不言而喻。這令慕容伏允異常惱火。
慕容邕畢恭畢敬的答道：“回稟大汗，慕容兆退往南方途中，尼洛周帶人去攔截，然而卻被慕容兆率五千兵馬殺散，如今已經逃到鄂陵湖東南方。”
“哼！”慕容伏允冷哼一聲：“尼洛周麾下也有兩萬精兵，竟然被慕容兆輕易殺散，真是廢物一個。”
“大汗！”慕容邕苦笑道：“早在先主之前，慕容兆便在南部保護各部安全，他在與蘇毗國多番作戰中，皆以大勝告終，所以令他在南部各部素有威望，當他兵馬到達之時，南部各部高興且來不及，豈能與他交戰？尼洛周雖然兵多將廣，可是南下之后，便一直受到各部青壯的襲擾，如此人困馬乏的軍隊，又如何是如魚得水的慕容兆的對手？”
慕容伏允臉色一下子便陰沉了下來，他沉默了一會兒，又說道：“若非隋朝步步緊逼，單憑一個慕容兆，還不夠資格與我爭雄。如今我吐谷渾的首要之敵乃是隋朝，也只好暫時放過沒有宣布自立的慕容兆了，先讓他護衛南方的安寧吧！”
慕容邕忙道：“大汗英明！”
“英明？”慕容伏允嗤之以鼻，若他真的英明神武，也不至于為了汗位的穩固，而在貪婪的各大名王、各部酋長的挾持之下，去掠奪涼州大地了。
可以說，吐谷渾落到如今這步田地，他慕容伏允只占三成責任，另外七成，則要歸‘功’于各大名王、各部酋長，但是說來說去，現在都沒有一絲半毫的意義了。
此時此刻的吐谷渾形勢嚴峻，已經承擔不了內斗的代價了，為今之計，只有聯合一切可以聯合的力量，不然，根本就斗不過如日中天的大隋王朝。
雖說楊集名義答應充當和談的大使，可不論是慕容伏允，還是慕容邕，都不敢將吐谷渾的希望寄托在虛無縹緲的和談之中，若是真的相信楊集信守承諾，恐怕隋軍不久的將來，便會殺到伏俟城下了。
“我們游牧國度的可汗，一般都是在戰爭中樹立至高無上的權威，而中原王朝與我們恰好相反，他們在內部尚未穩定之前，對外一般都是采取被動防御的策略。隋朝的開國之君楊堅已死，而初登大寶的楊廣尚未擁有說一不二的威望，不然，他的弟弟楊諒也不會反他了。由此也可見，隋朝內部現在并非是鐵板一塊。”慕容伏允起身走了幾步，忽然扭頭向慕容邕說道：“我認為在對待我吐谷渾的態度上，隋朝內部也有一定的分歧，就算楊廣一意孤行的發動戰爭，恐怕他也沒有多少兵力來支援楊集。所以如今所慮者，唯有楊集、唯有涼州軍。如果戰火重啟，隋軍也定然以涼州軍為主。”
慕容邕聞言點頭，涼州名義上有十三四個州，涼州大地呈現出南北狹窄、東西漫長的形狀，除了三個處于內部的下州以外，余者皆與吐谷渾、西域諸國、突厥等異國接壤，所以涼州需要防御的戰線十分漫長，如果楊集真的重啟戰端，他在沒有獲得隋朝朝廷支持的情況下，能夠動用的軍隊其實并不多。
以吐谷渾如今的兵力、地勢、氣候而言，要想應對為數不多的隋軍并不難。難就難在他們吐谷渾擔心激怒了隋朝君臣，惹來數十萬大軍，所以不敢主動發起進攻，但要是這么對峙下去，對吐谷渾絕非好事。
所以某種意義上說，如果楊集主動發起戰爭，使雙方打一場酣暢淋漓的大戰，反而對吐谷渾有利。
慕容邕猶豫了一下，向慕容伏允說道：“大汗，東南方傳來消息，說是黨項羌拓跋赤辭不斷收攏各部，其動向和意思盡皆不明，我們是不是應該遏制一二？”
“哼！”慕容伏允聞言，不由冷哼一聲道：“暫時不必去理會他，而且他此番動作，間接幫我們吸引了蜀州總管周法尚的注意力，于我們吐谷渾有益無害。等我們度過眼前危機，要想分化人心各異的黨項并不難。對了，那楊集近來有何動靜？”
“楊集？”慕容邕怔了一下，緊接著搖頭道：“并無任何消息傳來，據我軍斥候來報，楊集自楊堅病重至今，一直在大興城逗留未歸；涼州諸事，皆由陰世師和虞世南在打理。”
慕容伏允皺眉道：“從之前的表現來看，楊集絕對是一名有勇無謀的勇夫，他在涼州局勢未明之前，沒理由心安理得的在隋朝京城這么久。通知斥候和細作，嚴密監測楊集的動向，只要他來了涼州，務必在第一時間通知于我。”
慕容邕問道：“大汗，您的意思是說楊集已經到了甘州，而京城那個，是假的？”
“正是。”
“大汗是否多慮了？”慕容邕有些不以為然的說道：“雖說我們丟失了鄯善、且末，可防御線也因此縮短了，隋軍現在不管從哪個方向進軍，都難以瞞過我軍的細作。而楊集的主力大軍皆集中在當金山口北谷，而那里又有八萬大軍坐鎮，想必隋軍是打不進來的，而余者各個節點，皆是防守有余，進取不足。所以就目前而言，楊集即使是到了甘州，恐怕也威脅不到我吐谷渾吧？”
“當初我們在西部擁兵十余萬，我也沒想到慕容兆、慕容鐵刃敗得那么慘，更沒想到，楊集竟然以所謂的鄯善軍來麻痹他們。”慕容伏允橫了慕容模邕一眼，冷冷的說道：“既然楊集做得了第一次，難保他不會故伎重施，所以我們絕對不能掉以輕心。讓拓跋木彌為山南大元帥，盡快去接管當金山口南谷軍隊，只要穩住西部局勢，其他對峙節點就好辦了。另外，給慕容兆一道任命、一個承諾。”
慕容伏允沉聲道：“只要他守好南部，并且愿意守住東南部，我便冊封他為吐谷渾第二可汗，同時，令尼洛周立即率退軍，主管祁連原諸軍事。”
慕容邕行禮道：“喏。”
慕容伏允想了想，又對他說道：“你將這些事交給他人執行即可，你明天，再去張掖一趟，一方面盡可能的說服隋朝罷手言和，另一方面，也是借機打探涼州的的軍事動向和軍事部署。若是能夠終止對峙，我記你大功一件。”
“遵命！”
。。。。。。。。
大業元年二月底，中原大地大地解凍、萬物復蘇、翠色盎然，又到了動物交配的季節。但是在鄯善當金山口一帶，卻是寒風凜冽、冰雪初融。
一陣陣凄迷煙雨，淅淅瀝瀝的澆灑在蒼茫壯闊的阿爾金山西麓原野，起伏的山巒、蜿蜒的河岸似乎都披上了一層似有似無的淺白色毛氈，不過即便這樣淺淺淡淡的生機，也掩蓋不了那西北那光禿禿的蕭瑟。
如今，當金山口北谷已經落入大隋之手，并且成為大隋西進吐谷渾腹地的第一戰略前沿。兩山夾著的山谷當中立著一座巨大的軍營，由于帳篷本來是灰白色，這時再蒙上一層冰雪，使一頂頂帳篷幾乎與天地同色，如果不走近觀看，根本不會發現這是對帳篷，而是誤以為是一個個隆起的雪丘。雖然帳篷上的冰雪有壓塌帳篷的危險，但也不是全無好處，至少帳角和帳頂上的積雪，可以封死一切縫隙，讓帳內盡量暖和一些。
軍營中的隋軍士兵早在寒冬降臨之前，就和戰俘、吐谷渾貴族的奴隸從阿爾金山、祁連山砍伐了大量木柴，當寒冬一到，帳中從早到晚就從不歇止的生著一堆堆篝火，使帳內溫暖如春，不受外面風雪的襲擊。
牲口的棚子、圈子也被保護了起來，但是在這個漫長的寒冬里，還是凍死了一些牛羊馬匹，不過對于這支大軍而言，這么一點微量的損失，幾乎是可以忽略不計了。
中軍大帳之中，麥鐵杖和薛世雄、錢世雄聚集了麾下一眾武將舉行了開春以來，第一場聲勢浩大的軍事會議。
早在楊集離開涼州，前往關中之時，令各州以防御為主，然而楊集回到關中以后，經歷了太多的事，他無暇他顧之下，便對涼州便放養了。好在涼州各州刺史、總管皆是文武雙全之士，再加上也沒有什么外敵膽敢挑釁如日中天的大隋，涼州倒也沒有出現什么變故。
薛世雄、麥鐵杖等將無仗可打，便拾起了鄯善檢校刺史、且末檢校刺史之職，干起了文官之事；當他們按步就班的將涼州制定的各項制度運用在鄯善和且末時，兩人意外的發現，鄯善和且末的政務竟然被他們玩轉了。
在這近半年的時間內，鄯善和且末已經走出了戰爭的創傷，說是日新月異也不為過。薛世雄和麥鐵杖在涼州州牧府的支持下，主要是辦成了三件大事，件件都是利國利民的大好事。
首先是恢復了絲綢之路。
鄯善和且末之前屬于吐谷渾的領土，而吐谷渾又與西邊的高昌、焉耆、龜茲、于闐、鐵勒契苾西支契苾歌楞部為敵，所以絲綢之路南道的西段早已中斷，讓鄯善和且末百姓損失極大。麥鐵杖和薛世雄所做的第一件事，就是恢復絲綢之路，以大隋王朝的名義和西域各國通商。絲綢之路的的重新打通，此二地也漸漸繁榮起來。
其次是春耕，大隋王朝邊軍施行的是府兵制、屯田制，所以軍中將士都是精通耕種之術的農民。兩人均分田地之外，便讓一部分農民出身的士兵指點鄯善和且末百姓如何開墾、如何引水、如何種植，并以大隋最新的耕種技術為地方百姓謀求生產，讓百姓對未來充滿信心。
第三是辦學。涼州大學創辦以后，有許多寒士仰慕二劉之名，千里迢迢的跑到涼州聽講，所以涼州不缺四門學、縣學的老師，而這些寒士，眼見學堂教師也是一份‘鐵飯碗’，很難入仕他們，在二劉的號召下，紛紛跑到鄯善、且末、西州、伊州、庭州、瓜州教書育人，頗有一種知青下鄉的架勢。
對于剛剛成為大隋子弟不久的鄯善和且末百姓來說，他們十分缺乏安全感，最需要的是‘新主’的認同，當官府說他們的子弟如果學有所成、如果才華橫溢，也可成為大隋官員、大隋宰相之時，一顆便安定了不少。當簡陋的學堂一開，便紛紛將子弟送入學堂學習。
等麥鐵杖、薛世雄辦這三件大事，推動了鄯善和且末商業、農業、教育的發展，同時也保障了地方的安全，可謂面面俱到，加上鄯善和且末得天獨厚的自然條件，如何不能一日三變？
而百姓是現實的，他們在意的是自己的一日三餐、在意的是自己賦稅輕重與否、在意的是安全與否，至于統治者是姓楊，還是姓慕容，都與他們無關。
與當吐谷渾子民相比，隋朝子民不僅賦稅明確、賦稅低，連子孫后代都能與傳說中的大賢‘同臺競技’，爭取官位，所以當他們看到官府的承諾一一兌現以后，他們的心，很快就安定了下來。
大后方的穩定、日益恢復，也使薛世雄、麥鐵杖松了口氣，逐漸將重心重新轉到軍事之上。
這近半年的時間以來，吐谷渾局勢發生了一些變化，按照楊集等人原本的計劃，慕容兆帶著本部回到吐谷渾以后，以為會發生一場龍爭虎斗，然后以慕容兆慘敗而告終，畢竟雙方實力相差巨大，慕容伏允在隋軍沒有動作的情況下，要收拾損兵折將、士兵萎靡的慕容兆部，根本就不在話下。但慕容兆竟然嚴格遵照了楊集給他畫的餅，當他從當金山口入境以后，直接帶著本部士兵奔向了南方。
慕容伏允本想將慕容兆誘入伏俟城擊殺，但卻被對方打了一個措手不及，盛怒之下，令大寶王尼洛周率軍追擊。
從兵力、士氣、糧食、武器裝備上說，慕容兆完全處于劣勢，但慕容兆這支敗軍人人思歸，當他們向本部所在的扎陵湖和鄂陵湖一帶撤退時，驟遇攔截，他們人人以死相拼，殺敗了尼洛周的追擊大軍。
尼洛周原本可以殲滅這支慘軍的，但是他不知“歸師勿遏”的軍事至理，只顧著倚仗兵力上的優勢去包抄，一下子便被慕容兆以少勝多，殺出了一個反敗為勝的戰果，戰斗相持兩個多時辰，尼洛周軍最終演變成了兵敗如山倒。
慕容兆并沒有趁勝追殺，他奪取了尼洛周的物資之后，毫不猶豫繼續南撤。
這一仗，慕容兆進攻和撤退的時機拿捏得極為精準，當尼洛周的后軍到來，他已經率領士氣如虹的慘軍逃之夭夭。他的表現，在麥鐵杖和薛世雄看來，打得相當漂亮。如今慕容兆退往本部，但周圍的要沖之地皆是慕容伏允的地盤，他最好的出路，就是殺出一條血路，迅速退往南方，然后與蘇毗國或黨項締結共進退的盟約。
不過在慕容兆擁有新的盟友之前，隋軍必須有所動作、必須幫他牽制慕容伏允的軍隊，否則楊集布下的這枚棋子定然被殲滅。
薛世雄看了一會兒地圖，神情肅然的向麥鐵杖說道：“麥總管，慕容伏允本就內外交困，他此時絕對不允許慕容兆打開分裂吐谷渾之門，所以我認為他哪怕為了個人威望、為了震懾宵小，定不會善罷甘休、定不會容許慕容兆安逸發展的機會。若是慕容兆一敗，慕容伏允在吐谷渾的聲望必然大漲，使他搖搖欲墜的地位再次穩固。”
“關鍵的是慕容伏允還有精兵近十萬，他再把青壯集中起來的話，可戰之士少說也有二十萬，若他聲望大漲、地位穩固，則會給我軍造成重大威脅。甚至他若破釜沉舟、率軍來戰，我軍恐怕損失慘重。”
薛世雄和麥鐵杖都是總管、行軍總管、下州檢校刺史，理論上地位是一樣的，可在這西部戰場中，薛世雄卻處于副將地位，所以他只有建議權，而最終決定權則在麥鐵杖手中。
“薛總管，你在且末招募到多少新兵了？”麥鐵杖問道。
“恐怕要讓麥總管失望了。”薛世雄苦笑道：“且末地廣人稀，又不能強迫他們從軍，以免壞了大隋在且末的良好口碑。近三個月以來，我在且末全境募兵，也只招到四千余眾，而且都是未經訓練的新兵，怕是難以參與大戰。”
薛世雄去年從伊州帶了五千隋軍、五千奴軍、五千高昌軍前來助戰，麴文泰和高昌軍表明了對大隋的忠誠以后，早在去年就帶著屬于他們的戰利品回國了。
現在除開四千多名新兵、以及部署在且末的隋軍士兵，屬于他的軍隊只有可憐的六千人，而這六千名士兵中，還是以奴兵為主，若非這里有五萬名瓜州軍、兩萬名鄯善軍在，他真要擔心這些來自突厥戰俘的奴兵逃逸和造反了。
“四千不少了，我在鄯善中募集到三千余名新兵。”麥鐵杖安慰了可憐的薛世雄一句，又說道：“令郎不是找到古絲路了嗎？我準備率一萬精銳之士穿過芒崖，以蘇毗的名義將吐谷渾內部攪亂，使慕容伏允內外皆敵、無暇殲滅慕容兆。你和錢副總管留守大營，一邊防御南谷的吐谷渾大軍、一邊積極訓練新兵。我會派人給張掖送信一封，請陰將軍對各個對峙節點施加壓力，以減輕我們西部戰場的壓力。你以為如何？”
“此法好是好！”薛世雄皺眉道：“可麥總管乃是一軍之首，豈能輕易冒險？要不，我倆換一換？”
麥鐵杖哈哈大笑，豪邁的一揮手：“堂堂正正的指揮大軍對決，我不如你，但若論起偷雞摸狗，你不如我。這種敵后作戰，自然是非我麥鐵杖莫屬。”
薛世雄聽了，頓時為之啞然。
麥鐵杖這番話看似狂妄，但確實是這樣，人家僅憑數千精兵，就把鄯善攪成一潭渾手，殺了吐谷渾數萬精兵，這不是本事是什么？
“麥總管、薛總管，敵后作戰是好，只是我們一沒有命令、二沒有作戰的理由吧？”旁邊的錢世雄猶豫道：“我大隋和吐谷渾正在和談，若是我們擅自出戰，師出無名啊！”
“何為師出無名？”麥鐵杖嘿嘿一笑：“是蘇毗擇機作戰，與我大隋何干？”
錢世雄苦笑道：“但是衛王不在涼州，我們這么做，恐怕不太好吧？”
“不要緊！”麥鐵杖不在意的把楊集扯了出來：“衛王給我們的任務是防御為主，并沒有說我們不能以偏師突入敵境。要是事事都請示，豈不是貽誤大好戰機？”
本來說得好端端的，他卻忽然語鋒一轉，又說道：“衛王在對外戰略上十分大氣、大膽，我很清楚他的為人，他的原則就是讓我們放心折騰，立了功，功勞是我們的，出事由他扛。”
“……”眾人深感無語。
瞧這話說的，好像自己與衛王很熟似的。
他自己想要立功、過賊癮，卻什么事都打著楊集的旗號，楊集若是知曉，恐怕十分郁悶的吧？
“報！”便在此時，一名校尉沖入帳內，大聲說道：“啟稟麥總管、薛總管，甘州急件。”
麥鐵杖聞言，從校尉手中接過信件展開，一目十行的看完，不由哈哈大笑起來。
“麥總管，何事如此高興？”薛世雄好奇的問道。
“還是衛王知我老麥。”麥鐵杖一邊狂笑，一邊向大家說道：“衛王已在返回甘州的路上，他在路上以涼州州牧的名義，令我將主力大軍交給薛總管，讓你和錢副總管在邊境制度緊張，然后讓我率領一支偏師由古絲路進入吐谷渾境搞破壞，絕不能讓慕容伏允滅了慕容兆。與此同時，東部各個節點也將對吐谷渾施加壓力，僅是祁連原一帶，就部署三萬五千大軍。”
眾人聞言大喜，麥鐵杖這話雖與之前相商的內容一樣，但因為有了上級命令，眾人心中再無顧慮。
“報！”不等大家商議具體部署，又有一名斥候校尉闖入大帳，行禮道：“啟稟兩位總管，慕容兆遣使求援。”
麥鐵杖和薛世雄相視一眼，都能看出眼方眼中喜歡，當即大聲道：“這下子，師出有名了。”
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