“不太對勁，都護府的人手都撤走了。”
屈支城某處客棧之中，程三五兩人喬裝藏身其中，蘇望廷從二樓客房的窗戶向外望去，發現原本安排搜查各處里坊的兵士相繼撤走。
“找不到就撤，有啥不對勁的？”
程三五手里抓著一張餅，卷起大塊油汁飽滿的羊肉往嘴里送，也靠在窗邊觀察外面。
“吳茂才不會這么輕易放過你我的，要真是如此疏忽，在西域這片地界，早就被耍得無立足之地了。”蘇望廷皺眉不止。
“可是他再厲害，不也……”程三五吃得口中盛滿，好不容易咽下去才繼續說：“不也沒發現你私下布置的產業嗎？這家客棧雖然不大，卻是做得一手好卷餅。沒看出來，你居然還有這種興致。”
“什么？”一貫聰慧的蘇望廷難得露出困惑表情。
“又裝傻了？”程三五嘿嘿發笑：“這家客棧的老板娘分明與你相熟，該不會是有什么私情吧？說來聽聽。”
蘇望廷絲毫高興不起來：“這位老板娘是我一位同僚的遺孀，我們當年彼此托付家小。寶昌社生意做得很大，但我不會讓他的家人卷進來。”
程三五自知說錯話，只得埋頭大吃。
“老程，如果我死了，你會照顧我的家眷么？”蘇望廷忽然問道。
程三五愣了一下，背靠墻壁，擦了擦嘴，雙臂叉抱胸前：“怎么突然說起這個？你的家眷不是都在中原嗎？給陸相爺辦事，他們應該會照料一二吧？”
“那是自然，否則我也不會獨自一人在西域辦事。”蘇望廷流露出一絲疲憊：“我是打算，等到處理完摩尼珠一事過后就回中原。”
“寶昌社呢？”程三五問。
“以后不會有寶昌社了。”蘇望廷望著窗外景色：“經歷過這一遭，我也算明白過來，都護府恐怕已經容忍不下寶昌社了。”
“就因為你給陸相爺辦事？”
蘇望廷點點頭，然后問道：“那你呢？以后有什么打算？”
“我不知道。”程三五搖頭。
“當年你干那件事之前，就沒想過后來么？”蘇望廷又問。
“我如果想東想西，當年就不會那么干了。”程三五似乎有些憤怒。
兩人交談之時，一陣青煙從門縫中飄入，程三五最先察覺不妙，抬手按上刀柄。
青煙來勢極快，眨眼間成團涌入，化為紅衣胡姬落在酒桌旁坐下。
“不好，是母夜叉！”程三五拔刀而出。
蘇望廷第一反應是掩上窗戶，同時暗自蓄勁，雙掌浮現生鐵色澤。
“你在紅沙鎮遇到的便是此人？”蘇望廷緩緩繞行至一側，準備隨時出手。
“就是她！”程三五不敢疏忽大意，緊盯著紅衣胡姬一舉一動。
“哎呀，別那么兇嘛。”紅衣胡姬輕托香腮，拎起桌上酒壺，拿到鼻尖輕嗅幾下，語氣甜膩：“這里沒有葡萄酒么？”
“那玩意兒酸不拉幾，我們喝不慣！”程三五毫不客氣。
“俗人。”紅衣胡姬輕笑一聲。
蘇望廷言道：“姑娘的漢話倒是說得流利。”
“怎么？很稀奇嗎？”紅衣胡姬一頭暗褐長發略帶卷曲，雙眸碧綠宛如美玉，深目高鼻，顯然不是漢地之人。程三五也是聽到蘇望廷這話，方才覺察異樣。
“傳說數百年前，有一支夜叉族類緊隨佛門步伐來到中原。”蘇望廷言道：“此族身法捷疾，能空行飛騰，神出鬼沒。族中男子獰惡兇暴，女子姿容美艷，皆好吸血啖肉，為禍一方，將許多無辜百姓化為夜叉眷屬。”
紅衣胡姬嘴角含笑道：“你要是這么說，我不將屈支城籠罩在血夜之下，讓西域萬民俯首叩拜、為奴為婢，豈不是辜負了此等赫赫兇名？”
蘇望廷與程三五對視一眼，然后露出和煦笑意：“看來是我等莽撞了，還未請教姑娘芳名？”
“你們叫我阿芙就好。”紅衣胡姬晃了晃桌上酒壺。
程三五啐了一聲：“裝什么小姑娘，像你這種母夜叉，有一個算一個，全都是活了幾百年的老妖婆！”
阿芙一副柔弱可憐的模樣：“好哥哥，你這話可就太傷奴家的心了。”
“老蘇，別聽她扯，你我一塊出手！”程三五擺好架勢，仿佛下一瞬就要見阿芙那顆柔媚腦袋砍下。
蘇望廷沉默片刻，撤去鐵掌勁力，叉手作禮：“不知阿芙姑娘是奉哪家大人前來西域？”
程三五見狀著急道：“老蘇，你真要跟她瞎扯？”
阿芙見程三五如此，掩嘴輕笑：“你們不妨猜猜。”
“莫非是祆教中的鷹娑川殘部？”蘇望廷問。
阿芙眉頭微蹙：“我最討厭這些又是火又是光的家伙，怎么可能跟他們聯手？”
蘇望廷暗暗點頭，據聞夜叉族類畏懼白晝陽光，能以烈火破其化霧而行的奇術異能，此等天性想來是與拜火禮神的祆教大大不合。
再考慮到阿芙一口流利漢話，想必是在中原棲居了相當歲月，并且能與他人往來交際。而這樣都未被消滅，足以說明她受到庇護。
只是眼下西域局勢莫測，因為摩尼珠一事，陸相、內侍省、英國公……各方勢力統統牽涉進來，甚至連要爭奪的東西是不是摩尼珠都說不清。
心念及此，蘇望廷干脆直言道：“讓阿芙姑娘見笑了，我實在猜不出來。”
“你猜不出來，那我就不說了。”阿芙反倒露出狡黠表情，似乎頗為享受捉弄二人的感覺。
“老蘇，跟她廢話什么？并肩子上，把她手腳剁了，看她說不說！”程三五喝道。
“老程，你先別急。”蘇望廷還是勸住了對方，然后正色說：“阿芙姑娘，你親自登門找上我等，想來是有要事相告，不妨就此明言。”
阿芙玉指一彈面前酒壺：“來一壺葡萄酒再說。”
蘇望廷沒有廢話，立刻下樓討來一壺葡萄酒。相比起用糧食谷物釀造酒水，西域一帶主要盛產葡萄酒。若是善加貯藏，可保積年不敗，屈支城幾乎每家客棧酒肆都會出售葡萄酒。
美酒端上桌案，斟倒入杯，阿芙輕抿一口，閉上眼睛細細品嘗起來。
“唔……雖然不算上佳，卻也別具風味。”阿芙雙唇多添了幾分紅潤色澤，變得更加明媚動人。
程三五越發不耐，幾次朝蘇望廷用眼神示意，可對方還是暗暗擺手勸阻。
“都護府的人剛剛去找了茂才社，他們眼下正在收拾行裝，準備離開屈支城。”阿芙開口道。
聽到這個消息，蘇望廷臉色微微一變，隨即走到窗邊，朝外面觀察。
“莫非……”
蘇望廷剛想說話，又趕緊收住，阿芙眼也不抬，接話道：“祆教要求茂才社交出圣物摩尼珠，都護府明面上居中斡旋，實則暗中提醒茂才社，讓他們帶著摩尼珠離開屈支城。”
“確實應該這么做。”蘇望廷不得不承認，盡管自己借助穆悉德，挑動祆教牽制茂才社，可卻沒法阻止他們離開屈支城。
再怎么說，屈支城內也是都護府說了算，祆教可以號召信眾申訴抗辯，但要是發動民變，都護府照樣會大力彈壓，穆悉德也不可能為了蘇望廷幾句話就如此冒進。
“寶昌社能夠在屈支城做大，可見你蘇望廷確實有幾分能耐。”阿芙此時說話語氣也變了，如同歷經歲月滄桑之人對后生晚輩的評價：“即便茂才社仰仗都護府的勢力，也沒法倉促間將你連根拔起。哪怕孤身兩人，也能借助祆教反將一軍，逼得茂才社無法停留，確實好心機、好手段。”
“謬贊了。”蘇望廷拱手回禮：“就不知接下來阿芙姑娘有何指教？”
“這是你們的事。”阿芙又變回原樣，臉上掛著調笑意味看著程三五：“比起摩尼珠，我更想嘗嘗好哥哥的血，不知究竟是何等滋味。”
阿芙抿了一口葡萄酒，微微張嘴露出內中獠牙，用舌頭舔舐一番，望向程三五的目光，除卻挑逗之外，還藏有幾分對待獵物的貪婪。
程三五背脊陣陣發涼，他與阿芙親自交過手，知道這母夜叉的本事，哪怕當初在紅沙鎮交手并未敗下陣來，可對方分明存了嬉戲耍弄之意，究竟使出幾成本事，程三五也看不透。
“老程，把刀收起來。”蘇望廷言道。
“你相信這個母夜叉？”程三五指著阿芙問。
“如今都護府撤回搜城人手，說明他們根本無意追查你我下落。”蘇望廷細細剖析起來：“祆教裹挾信眾，迫使茂才社交出摩尼珠，都護府就算想壓，也要審時度勢。他們讓吳茂才帶著摩尼珠離開，已經莫大的偏袒了。我找穆悉德，也是存了逼迫吳茂才離開屈支城的想法。”
程三五廢了好些工夫才想明白這前前后后，于是說：“你是打算等吳茂才出城之后，再把摩尼珠搶到手？”
“離開了屈支城，沒有都護府的兵馬掩護，正是茂才社最虛弱之時。”蘇望廷點頭道。
程三五卻說：“可吳茂才為了護送摩尼珠，肯定會叫上大量人手隨行，就憑我們兩個，恐怕成不了事。”
蘇望廷此時透露道：“我已經聯絡了西州高昌的弓刀社，他們會派人手前來相助。”
“弓刀社？也對，他們是時候還人情了。”
寶昌社的生意自然不會局限在屈支城一地，東至隴右諸州、西到蔥嶺雪域，都有熟絡人脈。這些熟人不光有生意上的往來，也曾受寶昌社的恩惠與資助。
弓刀社早些年經營不善，于是來向寶昌社求助借款。蘇望廷后來沒有急于索討欠債，為的就是培植人脈，在這種緊要關頭派上用場。
“只是……我還有一事不明。”蘇望廷望向那紅衣胡姬：“阿芙姑娘就算知道茂才社要攜摩尼珠出城，又為何會來告知我們？”
阿芙任性道：“我樂意，不行么？”
“既是如此，那我請求阿芙姑娘協助奪回摩尼珠，不知是否可行？”蘇望廷再進一步。
“哈！聰明。”阿芙輕笑一聲：“我可以幫你們奪回摩尼珠，但往后能不能保住這東西，要看你們有多大本事。”
“你真要跟這母夜叉聯手？”程三五趕忙湊上前去低聲詢問：“萬一她半路把摩尼珠劫走呢？”
“這不是還有你么？”蘇望廷言道。
程三五微微一怔，低聲道：“我不一定能打過她，保住小命就不錯啦！”
“我真要動手奪寶，那天在紅沙鎮就能悄無聲息地辦了，何必這么麻煩？”阿芙把玩著酒杯，指尖在杯沿來回打轉。
程三五也不遮掩了，揚聲道：“你本事這么大，為什么找上我們？”
“我不是說了嗎？我樂意。”阿芙坐到一旁的榻上，還順便踢掉鹿皮短靴，露出一雙纖細玉足。
蘇望廷沒有糾纏于此，帶著程三五來到外間單獨商量起來。
“此人來歷不明，但應該不會壞事。”蘇望廷說：“眼下摩尼珠一事牽涉極廣，僅憑你我二人難以成事。這位阿芙姑娘出身夜叉一族，本領高強，她愿意幫忙自然最好。”
“這等妖魔鬼怪，就算她變成人模人樣也不可輕信。”程三五連連搖頭。
“我知道，她對于自己的真實用意避而不談，可見背后另有謀劃。”蘇望廷思量再三：“眼下關鍵還是要奪回摩尼珠，其余事情顧不了這么多。”
程三五聽出來了：“你也要跟著一塊去？”
“是。”
“寶昌社在屈支城的產業通通不要了？這可是你十多年的心血。”程三五問道：“吳茂才肯定要帶著大批人手離開，這時候正好讓你收回過往產業。”
“你還不明白嗎？從來就不是茂才社要對付你我，而是都護府要對付寶昌社，他們要將陸相爺的人手趕出西域。”蘇望廷感慨道：“我不過是朝堂中那些大人物的棋子，只有奪回摩尼珠，往后才有出路。”
程三五聞聽此言，心中頗為不忿，奈何無處釋放，只能咬牙暗罵。
“老程，我給不了你太多，就算是幫我最后一次吧。”蘇望廷拍了拍程三五的肩膀。
“唉，你啊……”程三五也不多說什么，干脆動身：“我先去準備一下，然后去盯著茂才社的動向，你帶著那母夜叉，我們在東門外匯合。”
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