“賞賜自然是有的，此番平亂，你們寶昌社出力不小，都護府不會視而不見。”
齊大都護剛夸贊完，隨即話鋒一轉：“可是你們寶昌社為了摩尼珠，在大沙海一帶伏擊茂才社，甚至殺了吳茂才。”
程三五不見絲毫膽怯氣弱：“吳茂才不是我殺的，他被潛沙地龍吞進肚子里，只能怪自己運氣不好。何況摩尼珠本來就是由我們寶昌社接應白馬社進行護送，是茂才社中途殺人奪寶。而且都護府還拉偏架，幫著茂才社捉拿我們。”
蘇望廷連連朝程三五眼神示意，唯恐觸怒齊大都護。好在大都護本人并未變色：“摩尼珠牽涉甚廣，其中是非對錯，一時難定，本府暫不追究……長青先生，聽說你是茂才社客卿？”
“不錯。”長青先生迫切言道：“眼下有一件大事，好教大都護知曉。”
“是關于西域近來氣數異常、法術反噬一事么？”齊大都護成竹在胸道：“府中有幾位術者在隨軍平亂時因此受傷，本府也大體猜到原因所在。”
“正是。”長青先生詳細解釋說：“我猜測有高人利用天山某處福地靈穴，發動廣大結界籠罩西域，從而使得異教法術不得隨意施展。而我道門法術多有勾招天地陰陽之氣，一旦在結界中施法，立時遭到反噬。而且法術威力越強，反噬越深。”
齊大都護面容嚴肅地沉思片刻，隨后又問：“本府聽說摩尼珠并非祆教圣物？”
長青先生答道：“吾師伏藏宮達觀真人在嵩岳觀星望氣，早在十余年前便發現孛星隕墜西南極遠之地，近年來又占測到星氣流行，漸漸靠近大夏疆域，料定那是能勾連周天的星髓。”
“此物能夠輔益法術施用？”齊大都護問。
“確有大用！”長青先生語氣加重：“道門法術有一項極高深的成就，名曰‘壺中洞天’，此法便是在壺器之中開辟一方小天地。壺中日月朗照，其余星宿云氣、山川草木、含靈萬類一切如外界無異，甚至能夠盛納宮闕樓臺、城郭鄉野。若想造就此等壺中洞天，便要用到星髓。”
長青先生說到自己熟悉事物，自然滔滔不絕起來，齊大都護頗有耐心，好奇問道：“莫非先生知曉如何施展此等妙法？”
“我……自然是做不到的。”長青先生也不至于狂妄到這種地步：“書中雖有記載，但古往今來能夠打造壺中洞天者，屈指可數。”
“先生覺得，那名假冒祆教祭司之人奪取星髓，意圖為何？”齊大都護問道。
長青先生搖頭說：“我也不敢肯定，但那人能夠布下廣大結界，還能驅策強悍妖魔，說明法術成就極高。星髓在他手中，定然能發揮出極大效力。”
齊大都護贊同道：“本府認為，近來西域動亂，大多與此人有關。先前平亂時抓獲一批舒尼施部的叛賊殘黨，他們信奉祆教，聲稱是受教主號令。”
“教主？”一旁蘇望廷面露不解。
“蘇掌事怎么看？”
蘇望廷答道：“小民曾向穆悉德長老了解過祆教，無論是波斯舊地還是西域一帶，祆教并無‘教主’之位。”
“如此說來，自稱教主可算僭越謀逆了。”齊大都護當即為當前局面定下調子：“妖人假借祆教之名，聚眾作亂，本府務必將其盡數殄滅，安定西域。”
長青先生叉手作禮：“大都護此舉救世拯民，必深積余慶，福蔭家門后人。”
程三五有些訝異地瞧了長青先生一眼，這家伙往日倨傲慣了，對待別人向來不假辭色，沒想到還能拍出這種馬屁。
“這是本府職責所在。”齊大都護言道：“如今首要便是找到這伙妖人亂黨的巢穴方位，應該也是發動結界的福地靈穴，本府此言對否？”
“正是。”
“那便勞煩長青先生協助本府，與其他幕賓術者一同占測查探。”齊大都護語氣穩重平實：“至于蘇掌事，寶昌社的斥候恐怕還要多多奔忙，與本府兵馬一同進山搜尋。”
蘇望廷立刻恭敬答道：“寶昌社敢不從命。”
齊大都護重新將目光投向程三五：“如今結界籠罩西域，高深法術不敢隨意施用，本府打算集結幾隊悍勇先鋒，在尋到亂黨巢穴后，冒險殺入，程三五你是否愿意參與？”
“算我一個。”程三五肚子里沒那么多文縐縐的詞：“仔細算來，我好幾回跟妖魔拼命，估計都是那個假教主搞的鬼，我跟他也算結了仇了。”
“那希望你到時候能一馬當先。”齊大都護輕而易舉就安排了三人職責，最后望向阿芙，稍稍遲疑，問道：“這位姑娘，你是……”
阿芙方才一直沒說話，此刻她從懷中取出一副勘合魚符：“內侍省繡衣使者，奉命前來查探摩尼珠一事。”
聽聞此言，在場眾人臉色皆是一變，所有人的目光都聚集在阿芙身上。尤其是程三五與蘇望廷，表情變幻，一句話都說不出來。
齊大都護當即起身離座，上前接過魚符查驗，確認無誤后交還給阿芙，主動揖拜道：“上使前來，有失遠迎，乞請恕罪。”
阿芙神態高深莫測，感覺難以捉摸，她語氣冷淡道：“大都護不必如此，如今已經搞清楚，摩尼珠并非祆教圣物，還了解到妖人作亂的實情。”
齊大都護在西域位高權重，可謂生殺在握，但此刻面對阿芙，好似下屬臣僚一般，請教道：“不知上使對本府安排有何指教？”
阿芙淡然道：“大都護如何行事，我不會干預。”
這話在齊大都護耳中聽來，絕非放任之意。當今陛下時常派出內侍省的繡衣使者監察各方，自己一舉一動都落在對方眼中，稍有錯處，后果不堪設想。
“那……就按方才議定，各自去準備吧。”齊大都護安排道。
蘇望廷三人相繼稱是退下，齊大都護隨后對阿芙言道：“本府立刻命人為上使安排館舍。”
“不必，我就跟程三五他們一起行動。”阿芙微微一笑：“若是找到那妖人巢穴，我也會一同前往。”
阿芙轉身離開正堂，齊大都護深揖奉送，等到對方遠去，齊知義這才敢近前開口：“父親，她真是內侍省的人？”
“那勘合魚符我驗看過了，不會有假。”齊大都護神色凝重道：“而且我察覺她不是尋常人，族類有異。”
齊知義說：“她是胡人，一眼可知。”
“不，我說的不是胡漢之別。”齊大都護眉頭微皺：“我懷疑她乃非人族類，傳說內侍省養著一批能人異士，有些還是活了幾百年的老妖怪。這人給我的感覺便是如此！”
“陛下派她前來，是要做什么？”齊知義連忙問。
“我也說不準。”齊大都護思索片刻：“不過內侍省來了也好，我自詡處事公正、無所偏袒，如此也能上達天聽。”
“無所偏袒？”齊知義也反應過來了：“那英國公那邊……”
齊大都護抬手阻止：“往后不要談及英國公。”
“孩兒遵命。”
“你好像挺看重那個程三五？”齊大都護問道：“剛一回城便與他交手切磋，鬧得溫長史私下找我訴苦。”
齊知義笑著說：“孩兒是想，若能有這種剽悍勇武之士相助，都護府也能多一份力嘛。”
“攻打妖人巢穴的先鋒營，你挑頭。”齊大都護當即下令：“軍中精銳你來選拔，那個程三五有什么想要的，你盡管答應。”
“父親是想借程三五來試探那位繡衣使者？”齊知義問。
“不全然是。”齊大都護沒再多言，他回憶起看到程三五的第一眼，便覺得此人難以揣測，久歷殺伐的經驗讓他生出一個念頭——說不定今番破敵平亂，關鍵還是在此人身上。
……
先行離開正堂的三人陷入了沉默，程三五有些煩躁地撓頭，蘇望廷臉色微沉，反倒是長青先生最先開口：
“沒想到啊沒想到，內侍省的大人物居然跟你們相處了這么久，真是絲毫不露破綻啊。”
聽出對方毫不遮掩的譏諷之意，程三五罵道：“你這瞎眼道士就不能少說兩句嗎？”
“我此前雖然相助吳公子，卻并非英國公的家臣僚屬。”長青先生從容言道：“可你們寶昌社背后就是陸相，這段日子，那個女人怕是在收集罪證，正想著如何把你們送進天牢，好攀扯上陸相。”
程三五正想著找塊臟布塞進長青先生嘴里，此時后方傳來阿芙那略帶調笑意味的聲音：
“你們可知，術者妖言惑眾，可視同謀逆論罪。畢竟這類人只需要一些小手段，諸如讖緯圖形、妖書妄語，便能唬騙眾多無知百姓，幾乎每隔數年就有這種人，樂此不彼地造反作亂。”
長青先生臉色一僵，方才那點自信得意全然不見，也不敢反駁阿芙。
“干嘛不說話？”阿芙掃視三個大男人，忍不住笑道：“你們該不會被嚇到了吧？這一個個的，往日里盡是殺人不眨眼、高談闊論不停嘴的厲害角色，此刻卻變成了悶葫蘆。”
“你厲害！誰比得過你？”程三五咬著牙說。
“生氣了？”阿芙碧瞳明亮，她見程三五別過臉去，抱臂言道：“你看，就你們現在這樣防范戒備，我還怎么辦事？如今把事情弄清楚，對大家都好。”
蘇望廷叉手說：“先前不知上使身份，多有冒犯，還請上使恕罪。”
阿芙輕拂眉額：“我就是不喜歡這一套，所以才不肯多說。不過蘇掌事你應該早就猜出來了吧？”
程三五抬頭望去，蘇望廷與他對視一眼，然后答道：“只是有幾分猜想，可一直不敢坦言求證。”
“那你們現在知道了。”阿芙語氣很是輕松，僅憑言行還真看不出她是那令百官戰栗、猛將低頭的內侍省繡衣使者。
蘇望廷不敢與之直視，心中開始迅速回憶自己過往言行，盤算著要如何對待這位繡衣使者了。
反倒是程三五很快從驚惶中走出，他有些不忿地磨了磨牙，忽然扭頭問道：“之前在紅沙鎮，你是為了找彭寧？”
“不然呢？難不成我是餓了，專程去吸血？”阿芙笑問道。
程三五原地來回走動，很是費勁地想了一通，略帶慍怒地問道：“那第二天一早，茂才社的人圍攻我倆，你也在一旁看著？”
“是。”阿芙回答道：“其實我早就察覺到茂才社的人趕來紅沙鎮，要不然還會陪你多耍耍。”
程三五想起阿芙與他交手中途忽然離開，如今這一切就說得過去了。
“彭寧也是內侍省的人，你就這樣眼睜睜看著他被殺？”程三五臉色迅速冷淡下來。
察覺到程三五不悅，阿芙收斂笑意：“沒錯，我還記得你答應彭寧，要把佛骨舍利送去長安內侍省。”
這話頓時激起程三五怒意：“以你的身手，救下彭寧輕而易舉，為什么不出手？”
“他是魏公公的人。”阿芙直言。
“什么？誰？”程三五全然不解。
蘇望廷在一旁提醒道：“當今內侍省由馮公公主持，魏公公為副。”
“然后呢？”程三五追問道。
蘇望廷清楚程三五的性情，言辭閃爍：“這……興許是內侍省里的紛爭吧，我們外人不好過問。”
“我——”程三五一肚子憤怒無處發泄，他完全想不通：“就因為上面管事的人爭權奪利，下面的人就看著同僚送死？”
蘇望廷不想觸這霉頭，沒有答話，阿芙開口質問道：“你跟彭寧相處也沒幾天，似乎用不著這樣替他著想吧？”
“我看不慣！我就是看不慣！”程三五覺得渾身不自在，偏偏自己又說不清楚，只能憤然離去。
正好此時齊知義也走出門來，朝著程三五背影高聲叫喚：“程三五，你干嘛去？”
“老子去喝酒！”程三五頭也不回地答道。
“我也去！”齊知義毫不知情，興沖沖地跟了上去。
蘇望廷無奈嘆息，他看了阿芙一眼：“上使這些日子相處下來，多少知曉老程脾氣，又何必激他？”
“我還沒說實話呢。”阿芙笑了一聲。
“實話？”蘇望廷不解。
“莫說彭寧，世人的死活又與我有何關系？”留下冷冷一句，阿芙飄然而去。
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