[沃涅郡]
[橡樹鎮]
老馬季雅·米克洛很早就醒了，但他只是僵硬地躺在床上，沉默地凝視著黑暗中的穹頂。
他的妻子也是如此。
寬敞的臥房里，只能聽見二人低緩的呼吸。
不知過了多久，終于，一串尖利嘹亮的雞鳴劃破了壓抑的寂靜。
樓下隨即傳來一系列聲響，老馬季雅無言地聽著。
其他人耳中的晨起噪音，卻在他的腦海里勾勒出一幅幅鮮活的畫面：
上了年紀的貼身男仆老塔索打著哈欠，哼唧著推開缺乏潤滑的房門，使勁錘了幾下同樣缺乏潤滑的膝蓋，拖著沉重的腳步，慢吞吞走向馬廄；
住家女傭窸窸窣窣地披上外衣，輕手輕腳穿過長廊，抱著奶罐前往牛棚；
屋外的獵犬與遠方的護院犬像是在互相問候，此起彼伏地吠叫；
牧牛人一下下搖著銅鈴，將牛群趕進草場……
環繞著這棟漂亮的二層木造建筑，一同被雞鳴喚醒的，還有橡樹鎮最廣袤、最肥沃、最美麗的農場——馬季雅莊園。
老馬季雅認真地聆聽著，哪怕最輕微的雜音也不漏過，直到太陽升起。
當第一束光線射入臥房時，老馬季雅立刻機械地從床上爬起，推開窗戶，如往常一樣，檢視晨曦中的莊園。
他的老妻則默默走向衣柜，拿出前一晚就準備好的行裝，仔細地幫助丈夫穿戴整齊。
“我，會帶他回來。”老馬季雅背對著妻子，木訥地說，像是在許下承諾。
他的夫人沒有說話，只是碰了一下丈夫的手。
服侍馬季雅·米洛克多年的貼身男仆塔索，牽來了莊園里最好的四匹馬。
馬兒們已經提前喂得飽飽的，老塔索又早早起來給它們加了一頓料，所以個個渾身都是勁，必定能經得住長途跋涉。
但是馬季雅·米克洛把四匹身軀細長、肌肉強健、皮毛油光水滑的駿馬仔細檢查了一遍，在最后一刻改了主意。
他搖了下頭，告訴塔索：“備禿尾馬。”
老仆人不由得瞪大了眼睛：“那幾匹老馬腳力不成，要是騎它們，咱們天黑前可回不了家。”
馬季雅·米洛克沒有解釋。
老仆人習慣了“雇主”的寡言少語，他嘟囔著將四匹良駒帶回馬廄，不多時，又牽著四匹禿尾的劣馬走了出來。
劣馬們年歲大，知道是要出遠門了，都焦躁不安地咬著嘴里的鐵嚼子，白色的唾沫止不住地往下滴。
馬季雅·米洛克扶著馬刀迎了上去。他輕輕拍了拍馬兒們的脖頸，左手一按馬背，便躍身坐上了鞍子。
老塔索見狀，也用力勒緊掛著佩刀的腰帶，踏鐙上馬。
馬季雅夫人雙手抱著一個鞍袋走出房門，親手將鞍袋交到丈夫手中。
沒有道別，也沒有送行，米洛克和塔索主仆二人各自帶著一匹備馬，趕在太陽完全升起之前離開莊園，啟程前往[阿爾忒彌斯]。….天邊是尚未褪去的夜色，路上行人稀少，只有零零星星幾個牧羊人趕著羊群出來吃草。
如果是在過去，馬季雅·米洛克和塔索還可能碰到同樣前往阿爾忒彌斯的商隊、旅人，他們或許會欣然與后者結伴而行。
但是現在，主仆二人不想邂逅任何“同伴”。
戰爭是如此深刻地改變了人們周遭的一切：
村莊和城鎮變得封閉排外，紛紛建起高墻，拒絕陌生人的到訪；
定居點之間的往來不復存在，游蕩在野外的只有心懷不軌的匪徒和無法無天的潰兵；
孤立的農舍一夜之間就會化為灰燼，失去秩序之后，原本恪守本分的農夫也可能在一念之間化身為魔鬼；
至于那些有必須出行理由的旅人，則無不時時刻刻握緊武器、豎起耳朵、警惕地視野內的每一處風吹草動。
然而，太陽還沒升到樹梢，馬季雅·米洛克便被人追上。
“我跟你們一起去！”馬季雅·勞爾喘著粗氣，大聲宣布：“爸爸！”
老仆人塔索瞄了一眼勞爾胯下的駿馬，不由得抱起胳膊，撇了撇嘴。
馬季雅·米洛克一言不發地注視著小兒子，打量著后者稚氣未脫的眼睛，打量著后者還未蓄起的胡須，打量著后者被汗水浸濕的獵裝。
勞爾被父親看得渾身不適，沒由來的羞恥和激憤一瞬間充滿胸膛，他反手從鞍袋里抽出馬刀，忿然作色：“別小看我！”
老馬季雅沉默片刻，問：“你……知道要去哪里？”
“去阿爾忒彌斯。”勞爾毫不畏懼地直視父親。
老馬季雅又問：“你知道要去做什么？”
“贖人。”勞爾抿了一下嘴唇，低聲回答：“或是贖尸。”
“你知道要去見誰？”老馬季雅再問。
“知道。”勞爾回避了父親的視線，看向父子的靴尖：“那個人。”
老馬季雅如同刀刻斧鑿的石像，雖有五官，卻無表情：“誰？”
在父親目光的威逼下，勞爾半是厭惡、半是畏懼，不情不愿地說出了那個名字：“血狼……閣下。”
但是說出那個名號就像卸下了某種無形的負擔，勞爾干脆一股腦把話都說了出來：“那又怎樣？我倒想看看那個人有什么了不起的！”
老馬季雅看著小兒子，不知為什么，既沒有教訓后者，也沒有再發問。
倒是身后的老塔索咂了咂嘴，出聲打破父子之間的僵持：“老爺，依我看，就算您現在把勞爾少爺趕走，他也會再追上來的。”
老馬季雅一言不發。
這個世界上，恐怕沒有人能比馬季雅·米洛克的老仆人更懂如何討好、說服馬季雅·米洛克。
只見老塔索眨了眨眼睛，半真半假地埋怨：“唉，真是的，簡直和您一個模子倒出來的，都是倔驢啊倔驢！唉……要不然……要不然就先帶勞爾少爺去郡治？等到了阿爾忒彌斯，想找個地方安頓勞爾少爺……應該不難。”….老馬季雅沉思片刻，輕輕扯了一下韁繩。他所騎乘的老馬立刻會意，踱著步子轉過身去。
馬季雅·勞爾先是一愣，旋即欣喜若狂，朝著他的塔索叔叔做了個鬼臉。
塔索也無聲地拍了拍勞爾的肩膀，從鞍袋里取出一條汗巾遞給后者。
一行三人再次出發。
[橡樹鎮]與[阿爾忒彌斯]都坐落在[安雅河]西岸，二者之間的直線距離大約二十公里。
不惜馬力全速疾馳，至多兩個小時就可以抵達。
但是因為馬季雅家族一行三人有意識地回避沿途的定居點和城鎮，所以繞了一些遠路，額外耗費了不少時間。
再加上他們騎乘的四匹老馬年老力衰，因此當三人抵達“叛軍”布置在城郊的哨所時，已是中午時分。
橡樹鎮通往阿爾忒彌斯的行省大路的西面是[鹿山]，東面是安雅河。“叛軍”在山與河之間地勢最狹窄處設卡，避無可避、繞無可繞。
三人在山坡駐馬。眺望遠處擁堵的哨卡，塔索不禁面露難色。
“老爺。”老仆低聲提議：“要不然，還是繞開吧？”
勞爾啞然失笑，他雖然年紀小，腦子反應卻很快：“繞開？還能往哪里繞？難道還能原路返回，繞著鹿山轉一圈嗎？萬一那條路也有哨卡，又該怎么辦？”
老仆輕輕朝著小少爺搖了搖頭，示意后者少安毋躁。
老馬季雅沉默地觀察著遠處的哨所，最終緩緩點了點頭。
塔索心里一緊——因為他知道，馬季雅·米洛克已經拿定了主意。
……
[半個小時之后]
“到底什么時候才能輪到我們？”勞爾忍不住嚷嚷起來。
從遠處觀察時看到的“擁堵”，與身處其中的“擁堵”，完完全全是兩回事。
在馬季雅家族一行三人的前方，是超過三十輛雙套馬車連成的漫長隊列；
在馬季雅家族一行三人的后方，是更多的單套、雙套馬車。
而整條長隊向前行進的速度慢到令人發指，頭頂的正午烈日又分外毒辣，許多馬車夫干脆躲進路旁樹蔭下打起了盹。
勞爾卻只能頂著酷暑，眼巴巴地等候著車隊以焦心的速度慢慢向前挪動。
好在前去飲馬的老塔索很快返回，還帶回了滿滿兩羊皮囊清水。
勞爾歡呼雀躍，從馬鞍解下水囊，咬開瓶塞，痛痛快快地喝了起來。
單是喝還不夠痛快，勞爾把水囊高高舉過頭頂，將水囊里剩下的清水兜頭澆在自己身上，把汗水連著暑熱一并痛快洗凈。
另一邊，老馬季雅從老塔索手中接過另一個水囊，簡單喝了一口以后，放下水囊看向老仆。
老塔索當然明白是什么意思，笑著回答：“在河邊喝飽了。”
老馬季雅點了下頭，又慢慢地喝了幾口水，而后仔細地把羊皮囊扎緊，掛回馬鞍。
就這會工夫，老塔索已經拿出草料袋，忙里偷閑給幾匹禿尾老馬加餐。….做完這一切以后，老塔索才揉著酸脹的肩膀，踱著步子走回“老雇主”和“小雇主”身邊。
“前邊的車隊，[釘錘鎮]來的。”老塔索壓低了聲音：“后邊，[山南鎮]來的。還有幾個[橡樹鎮]的‘同鄉’，只不過都是耍單幫的家伙，跟著走罷了。”
“你怎么……”勞爾瞠目結舌。
“飲馬的時候，順便打聽了一下。”老塔索和老馬季雅對視了一眼：“放心，沒人認出我。”
勞爾看了看父親，又看了看老塔索，短暫地消化之后，驚異地問：“從釘錘鎮、山南鎮來？那可不止一天的路程……”
說罷，勞爾踮起腳尖望向前方，又望向后方，綿延在行省大路上的車隊的規模，已經大到“不正常”。
或許在兩年、三年以前，這是正常的。
但在當下的光景，正常的情形反而不正常。
“據說。”老塔索也很是不解：“‘叛軍’正在阿爾忒彌斯大肆采買，糧、麻、油、煙……不管什么東西，只要運到阿爾忒彌斯，就能翻番賣給‘叛軍’。所以老爺們才會像瘋了一樣，卯足勁把好東西一車車往阿爾忒彌斯送。”
“糧價又要漲了？”勞爾猛地回過神來：“送到阿爾忒彌斯，‘叛軍’就買？血狼……閣下哪來那么多金銀？該不會是圈套……”
老塔索拄著馬刀，滿不在乎地聳了聳肩。
老馬季雅沉默不語。
前方忽然傳來一陣喧嚷，躲在路旁樹蔭下打盹的車夫被驚醒，紛紛不明所以地望向哨卡方向。
突然，一個馬車夫跑向自己的馬車。隨后，其他馬車夫就像盲目跟從一匹驚馬的馬群，紛紛奔向各自的大車。
洪鐘般的聲音從前方傳來：
“準備好你們的通行證！”
“前車與后車，兩馬間距！”
“別磨磨蹭蹭！動作快！跑！跑起來！”
“……”
老馬季雅和老塔索不禁互相對視，勞爾則忍不住翹首去看。
聲音越來越清晰、越來越近，擋路的閑雜人等紛紛避讓，馬季雅家族一行三人終于看清了“聲源”的樣貌：
那是一個儀表堂堂的青年人，中等身高，但看上去很結實；雖然穿的是一身洗得褪色的舊軍服，可腳下的皮靴卻是極好的；
更為引人注目的是青年腰帶下懸掛著的華貴軍刀。
單從刀具的精美程度來看，那柄佩刀也應當作為傳家之寶被供奉在壁爐上，而不應該被兩根皮帶隨意地掛在腰帶上。
比佩刀還要令人印象深刻的，則是青年那雙炯炯有神的眼睛。
從那雙眼睛射出的明銳目光就像利箭，所到之處，眾人無不下意識避讓。
馬季雅·勞爾也感受到了佩刀青年審視的目光，本能令他下意識想要逃避，可他卻咬著牙，不服輸地瞪了回去。
直到最后，勞爾也沒有躲避對方的視線。….不過，或許正是這擦肩而過的短暫對視，令已經從三人身邊走過的佩刀青年又折返回來。
佩刀青年折返回來不要急，但是跟隨在佩刀青年身后的幾名“叛軍”士兵立即將馬季雅家族一行三人包圍了起來。
一眼掃過去，佩刀青年就找出了三人當中真正的領袖，他看向老馬季雅：“通行證？”
老馬季雅點了下頭，從馬鞍袋中取出一封信——橡樹鎮鎮長簽署的通行證，遞給了身旁的勞爾。
“給誰？”勞爾梗著脖子問。
佩刀青年禮貌地伸出了手。
老塔索挑起眉梢，勞爾的目光中則多了幾分嘲弄，而老馬季雅依舊是不茍言笑的表情。
然而出乎老塔索和勞爾的意料，佩刀青年接過通行證以后，并沒有假模假式地掃一眼、擺擺手就過去，而是仔細地“閱讀”起來。
“馬季雅先生？”青年詢問。
老馬季雅略一點頭。
“這兩位是？”
“我就是個喂馬的。”老塔索搶先回答，隨后示意勞爾：“這位是我們家的小少爺。”
“出行理由是……”佩刀青年微微皺眉：“訪友？”
老馬季雅又略一點頭。
佩刀青年把三人上上下下端量了一遍，慢慢把通行證折回原狀。
勞爾硬撐著反問：“還有什么我們能幫忙？”
“不必緊張。”佩刀青年露出爽朗的笑容，他抬手一指前方哨卡：“貨運馬車才需要在這里排隊，你們可以直接過去。”
勞爾看了看前面的哨卡，又看了看父親和老塔索，懊惱之情溢于言表：“那還等什么？”
老塔索探詢地看向老馬季雅。
“謝謝。”老馬季雅頷首致意。
佩刀青年點頭回禮，示意自己領路。馬季雅家族一行三人或主動、或被動，跟著佩刀青年暢通無阻地向著哨卡行進。
然而，才剛走到一半，勞爾突然停下腳步，瞪大了眼睛，愣愣地看向前方。
老塔索循著勞爾的目光向前望去，也不禁瞳孔擴張。
之前距離較遠，加上被道路兩旁樹木遮擋，因此三人沒能察覺。
可是在他們此刻所處的位置，之前看不見的景象，清晰無誤地展現在他們面前：
哨卡下風處那株巨大的橡樹之上，掛滿了人類的尸體。
幾十具尸體隨風有規律地搖擺，仿佛在進行一場恐怖的群舞。
勞爾驟然感受到一股巨大的力量從胃里涌了上來；老塔索雖然保持著鎮定，臉色也說不上好看；老馬季雅則轉過身體，沒有再看那株橡樹一眼。
佩刀青年將三人的神情都收入眼底。或許覺得這一幕有些太過沖擊，他主動解釋道：“那些都是被判絞刑的盜匪和罪犯，沒有時間為他們搭絞架，就直接掛在樹上了。”
老塔索拄著馬刀，艱難咽下一口吐沫，費力擠出三分笑容：“血狼閣下的手段，果然……非比尋常……”….“刑罰之道在于少罰、重罰。”佩刀青年的目光掃過哨卡前方綿延的車隊，又瞟了遠處的懸尸之樹一眼，平心靜氣地反問：“不把他們掛在樹上，好人又怎么敢出門呢？”
“少罰、重罰。”老塔索盯著佩刀青年看了一會，最后低下了頭：“高見。”
“這句話不是我說的。”佩刀青年面露笑意：“是閣下說的。”
叛軍的哨卡分為來側和去側，每側各有一個小門和一個大門。
大門前方，執勤的“叛軍”士兵正在核對、清點一輛雙套大車的貨物。之所以后邊排了那么長的隊，大概就是這個原因。
從新墾地行省設立開始，過路稅就是各郡駐屯所的重要收入來源之一。郡與郡之間有卡，鎮和鎮之間也有哨。可以說是無處不設卡，無處不設哨。
不單單是行商，平民對此也深惡痛絕，卻又無可奈何。所以即使是沒什么游歷經驗的勞爾，也清楚“叛軍”士兵在做什么。
老塔索便代替“雇主”一家開口，他端出討好的笑容，低聲下氣地問：“這個，不知？過路稅？”
“沒有。”佩刀青年出語驚人。
老塔索一時間沒能反應過來：“沒有什么？”
“沒有過路稅。”佩刀青年重復了一遍，他想了想，補充道：“至少暫時不收。”
勞爾忍不住開口質問：“那為什么還要？”
他抬手一指正在檢查貨車的“叛軍”士兵，后半句話已不必多說。
“巴德保民官閣下的命令，過路稅免除。”佩刀青年有禮有節地回答：“但是申報和查驗仍然要實行。”
說罷，佩刀青年抬手示意：“請吧。”
在“叛軍”士兵的“環伺”之中，馬季雅家族一行三人一步一步走向哨卡。
不知為何，每往前走一步，勞爾的心臟都會跳得更快。但他看到父親的步伐依然沉穩，便也強忍著眩暈感和嘔吐感，跟著往前走。
哨卡前，執勤的叛軍士兵冷冷詢問：“有什么要申報的？”
勞爾搖了搖頭。
“有。”老馬季雅言簡意賅地回答：“黃金。”
他伸手探入懸掛在馬鞍前的小鞍袋，取出兩根短棒似的陶棍，猛地相互一敲。
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在正午的陽光下，流轉著攝人心魄的光澤。
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他大口的呼吸起新鮮的空氣，胸口一顫一顫。
迷茫、不解，各種情緒涌上心頭。
這是哪？
隨后，時宇下意識觀察四周，然后更茫然了。
一個單人宿舍？
就算他成功得到救援，現在也應該在病房才對。
還有自己的身體……怎么會一點傷也沒有。
帶著疑惑，時宇的視線快速從房間掃過，最終目光停留在了床頭的一面鏡子上。
鏡子照出他現在的模樣，大約十七八歲的年齡，外貌很帥。
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之前的自己，是一位二十多歲氣宇不凡的帥氣青年，工作有段時間了。
而現在，這相貌怎么看都只是高中生的年紀……
這個變化，讓時宇發愣很久。
千萬別告訴他，手術很成功……
身體、面貌都變了，這根本不是手術不手術的問題了，而是仙術。
他竟完全變成了另外一個人！
難道……是自己穿越了？
除了床頭那擺放位置明顯風水不好的鏡子，時宇還在旁邊發現了三本書。
時宇拿起一看，書名瞬間讓他沉默。
《新手飼養員必備育獸手冊》
《寵獸產后的護理》
《異種族獸耳娘評鑒指南》
時宇：？？？
前兩本書的名字還算正常，最后一本你是怎么回事？
“咳。”
時宇目光一肅，伸出手來，不過很快手臂一僵。
就在他想翻開第三本書，看看這究竟是個什么東西時，他的大腦猛地一陣刺痛，大量的記憶如潮水般涌現。
冰原市。
寵獸飼養基地。
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御獸師？