公元１７９年，沛國，相縣。
春風料峭，乍暖還寒。此時楊樹雖已抽起了綠芽，卻仍難聞蟲鳴鳥叫之聲。
年僅十七歲的周琦緊了緊衣服，晃悠悠走在鄉間的集市上，笑容滿面的與來往商販打著招呼，很快就停留在了一個肉攤前面。
攤主身材魁梧雄壯，身上系著骯臟、油膩的圍裙，下巴上的短須宛若鋼針般根根豎起，面無表情的剁著骨頭，哪怕此時天氣還有些寒冷，仍舊光著兩個膀子。
攤主叫項弘，表字伯德，二十六歲仍然沒有娶妻，家中只有瘸腿的老母一人，屬于外來在本地討生活的流民，并無當地戶籍。
“伯德兄，來兩斤狗肉！”
周琦從懷中掏出三十錢扔在肉案上，笑嘻嘻對著項弘說道。
項弘沒有去看那些銅錢，反而把剁骨頭的刀插在肉案上，而后看著吊兒郎當的周琦，眉頭緊皺。
他對著周琦說道：“阿（ｅ音）玉，汝年歲已然不小，家中又有經書傳世，何不隨周嗇夫鉆研經書，反而舞槍弄劍、游手好閑，每日與鄉間游俠兒廝混？”
阿玉乃是周琦乳名，因為此時他尚未及冠還沒有取表字，所以親近之人皆呼其乳名，就好似曹操被喚作‘阿瞞’那般。周嗇夫則是周琦祖父，在鄉間擔任嗇夫一職，故被人尊稱為周嗇夫。
周琦抬頭看著滿臉嚴肅的項弘，收起了臉上嬉皮笑臉的神色，心中卻是涌過一股暖流。
人與人相交，最忌諱交淺言深。項弘能夠如此直白的勸誡周琦，顯然已經真正將周琦當成了朋友，甚至是知己。
事實上，周琦并非這個時代之人，他的靈魂來自一千八百年以后。
穿越前，周琦已經在官場上廝混了十幾年。之所以說廝混而非打拼，是因為周琦早年當官的時候敢打、敢闖、敢拼，并且憑借著出色的個人能力，迅速帶動了當地的經濟發展。可惜的是，他也在這個過程中得罪了很多人。政績出色卻朝中無人，周琦很快就被明升暗降，給了個閑職早早讓他養老去了。
三年前，周琦出車禍意外身亡，穿越到了漢末同名同姓的周琦身上，由于身體太年輕，也連帶著周琦心態都慢慢變得年輕了許多。后世十余年的郁郁不得志，也因為穿越而被緩緩放下。
穿越以后，他深知要不了多久就會天下大亂，豪杰并起，正是男兒建功立業之時，想要有番大作為。可惜年齡太小，且只是一介鄉嗇夫的孫子，出身并不算好。
在深刻了解了這個時代與自己的出身以后，周琦不由暗自苦笑。
相比起后世，這個時代更加讓人感到絕望，階級早就已經固化，普通人的上升通道被死死堵住，莫說是一介白身的周琦，就算是身為郡望豪族的地方豪強，想要在朝中謀求官職都非常困難。
哪怕當今天子已經從去歲開始在西邸賣官，哪怕各個官職都明碼標價，哪怕地方豪強富甲一方，卻也沒有資格捐錢買官，更不用說家中并無多少余財的周琦了。
嘆了口氣，周琦凝視著項弘的眼睛，輕聲說道：“伯德兄，可有時間與我對飲？”
項弘二話不說，直接收了自己的肉攤，而后引著周琦來到了院內。
簡陋的庭院內，周琦與項弘相對跪坐，案幾上放著剛剛燉好的狗肉，以及一壇劣酒。
此時的項弘，已經換了身衣服，少了份油膩與邋遢，卻是多了幾分英武之氣；至于周琦，亦是腰桿挺得筆直，不復之前輕浮之氣。
二人舉碗對飲，酒過三巡以后，周琦聽著從屋內傳出來的咳嗽聲，壓低聲音問道：“媼（這里是對年老婦人的尊稱）身體可還好？”
項弘臉色灰暗，沉默許久才澀聲說道：“去歲冬季酷寒，家母勉強熬過來，身體已經大不如前，時常咳嗽不止，藥石無效。”
聽到這里，周琦也不知道怎么安慰項弘。
去年冬天極度寒冷，路邊經常有無家可歸的流民被凍死，就連普通農戶也有不少人因為缺衣少食死去。對于這些，周琦也只能感到深深的無力。
“家母讓我謝謝你，這兩年如果沒有你的幫襯，我們可能也熬不到今日。”
看著周琦的臉色，項弘反倒是灑然一笑，繼續說道：“我生性不善言辭，本不該與你多說什么，然家母時常念叨著，說阿玉你雖看似輕浮，卻也有一顆仁心，且志趣高遠。她看到你舞槍弄劍，每日與游俠兒們廝混在一起，希望你能多讀讀家傳經學，做一個于國于民皆有大用之人，才讓我勸勸你。”
周琦聞言肅然，起身對著屋內作揖拜了幾拜，道：“媼殷殷期盼之心，阿玉銘感五內。”
屋內沒有傳來回話，咳嗽聲卻是停止了。
周琦再次跪坐于案前，猛灌了一碗劣酒，這才略顯苦澀的說道：“如今朝廷施行察舉制，想要入朝為官只有兩條路，要么被征辟，要么被舉孝廉。兄長以為，哪條路行得通？”
項弘聞言，卻是默然無語。
察舉制中自上而下的征辟制，所征辟之人都是那種頗有名望的士人，想要擁有一定名望，就必須要學會經營，士人花時間、精力甚至金錢相互吹捧，這其實就是一個養望的過程。當然，其中也的確不乏一些著書立傳的真正博學之人。
這條路，對于出身普通且年歲過小的周琦而言，顯然行不通。
至于另一條至下而上的舉孝廉制度，雖然名義上乃是有各地官吏向上舉薦德才兼備之人，似乎大家都有機會，事實卻并非如此。
選誰當孝廉，是各地官員主觀決定的產物。官員覺得誰德才兼備，誰就有飛黃騰達的機會。但是孝廉的名額卻極為有限，每二十萬人口才給一個孝廉的名額，也就是說，一個擁有百萬人口的大郡，每年的孝廉名額也不過五人。
這五個名額，也就成了郡內大族博弈、爭搶的對象。
經過長時間形成的默契，這些名額都會給那些在朝中擔任重要官職的官員家族后人，就算不是那些官員的族人，也會是他們的門生故吏。
至于普通人，乃至是雄踞一方的地方豪強，卻根本不可能得到這種機會。
士族互為朋黨，他們的族人以及門生故吏在各地為官，又不斷推舉自己人為孝廉，勢力如同滾雪球般越來越龐大，也就形成了類似袁氏、楊氏這種門生故吏遍布天下的世家門閥。至于地方豪強與普通百姓的上升通道，卻幾乎被徹底堵死。
久而久之，士族勢力越來越強，皇權卻越來越式微。
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