翌日，太極宮傳出消息，要給壽昌郡主和永昌縣主選陪讀，請在京的世家閨秀們去太極宮延嘉殿一起坐坐。
“薛大姑娘自然是有的，鳳藻宮同時還給榮府帶了信兒，讓史大姑娘、三姑娘也去。還有王家也得到了消息，王子騰的女兒王嫻也去。
“同時還有十幾個世家的千金也得了通知。有人回了正在議親就不去了。
“老太太也不想讓史大姑娘去。但是小史侯夫人卻說若不去，就該跟著自己一起去小史侯任上了。
“他家里如今都已收拾完備，就等著吉日出發呢。”
鴛鴦來林府給林黛玉和探春通知消息，順便還要接探春回榮府提前準備準備。
“史大姑娘議親了？是哪家？我怎么不知道？”黛玉一愣。
鴛鴦笑了笑，答道：“是。原是指腹為婚的，但口說無憑。去年官媒又來相看了一番，兩家子才最后定下來。
“那家子是懷遠侯衛家。聽寶二爺說，那衛公子騎射的功夫很好，如今正在金吾衛當差。平常也讀詩書，跟史大姑娘是極合適的。”
“可是叫衛若蘭的？”探春不由得好奇插嘴。
鴛鴦笑著點頭：“正是。”
“既是世交，又已訂親。去不去的，倒真沒什么要緊。”探春喃喃。
黛玉卻搖頭：“去罷。見見世面也是好的。何況賈王史薛都點了人，她不去，難道換她堂妹么？”
鴛鴦眼睛一亮，笑著稱是：“我回去跟史大姑娘說。”
探春只得跟著回去。
背了鴛鴦，黛玉卻悄悄叮囑她：“不用選上陪讀，要緊的是讓太后瞧見你的剛強。”
探春一愣：“太后？”
“我前兒給太后抄經發現，她老人家喜歡女子剛強。
“這次選陪讀，人人都要雍容耐心、性情溫婉，不然天天跟郡主縣主拌嘴，那還了得？
“你不用選那個陪讀，吃力不討好。但這一趟又不能白去，所以，讓太后瞧見你的剛強便好。”
黛玉悄悄指點她，又讓她帶話給湘云，“只當玩一趟，完全沒必要受誰的窩囊氣去。”
探春笑著答應。
四月廿四，眾女去了太極宮延嘉殿。
一番擇選，壽昌郡主挑了薛寶釵做陪讀，永昌縣朱則挑了一個更柔順的世家女做陪讀。
賈、王、薛三個都落了選。
薛寶釵自然不會炫耀，但架不住薛蟠大喜，終究還是大排筵席，還給賈璉和王熙鳳送了請柬。
夫妻倆異口同聲：“忙。”一個都沒去。
薛蟠十分不高興，便給內宅遞信兒，讓寶玉去喝酒。
寶玉想來想去，竟答應下來，跟賈母說了一聲，去坐了一天席，晚間才醉醺醺地回來。
賈政多少有些不高興，便挑探春的刺兒。
賈母卻道：“這是應該的。去的只有她一個庶出，又沒了嫡母，并沒有拿得出手的才學，又不是柔順的眉眼。她不落選誰落選？”
探春也不應聲，只說了第二天便回林府。
史湘云也有些泄氣，再想想薛寶釵掩飾不住的欣喜，心里越發別扭，聽說探春要回林府，立即便去纏賈母：“我也要去林姐姐家玩！”
賈母想了想，索性答應下來，又讓告訴小史侯夫人去：“我還是舍不得湘云，讓她留下來跟著我。你們自己出發罷。”
小史侯夫人只回了個“好”字。第二天便買舟南下了。
轉天湘云高高興興地跟探春一起去了林府，就跟著探春住清秋院。進門便說：“聽說你們家花園子重修了，我想去逛逛。”
黛玉笑著讓她去逛。
湘云帶著翠縷，撒著歡兒便跑了。黛玉看著她歡樂的樣子便搖著頭笑，讓小紅和雪雁趕緊追上去陪著。
探春這才開心地告訴黛玉：“一切都如林姐姐所料！
“太上看著云姐姐天真嬌憨，十分喜愛，叫了跟前問了許多，又嗔著兩位郡主縣主，說她們沒眼光。
“而且，我冷眼瞧著，太上聽說云姐姐定了親時，竟惋惜地嘆了口氣。大約若不是因為她訂了親，這會子已經被太上又指了一門好親呢！”
黛玉莞爾：“太上閱盡世間百態，越沒城府的小姑娘，他看著越喜歡。”
“大約是的。不過，太后看著云姐姐的目光，我總覺得，嗯——”探春猶豫了片刻，才貼著黛玉的耳朵悄聲道，“像看傻子！”
黛玉嗤地一聲笑，紈扇拍了她一把：“促狹鬼！”又問她，“那你呢？”
探春臉上微紅，大大方方地從脖子上摘了瓔珞下來，指著上頭穿著的穗子道：“太后嫌我這瓔珞上原先勾著的淺綠色穗子不好，讓程姑姑現給我穿的大紅的。”
竟是已經開始上手打扮她了？
黛玉驚喜，喲了一聲，笑道：“這可是好體面，比賞的什么金銀珠寶都強！怎么著，回家去沒被二舅舅把你供起來？”
探春一垂眸：“我沒跟他說。”頓一頓，露出一個自嘲的笑容，“一家子除了鳳姐姐，沒一個注意到我這穗子換了。”
黛玉輕笑一聲：“那就活該他們錯過了一尊大菩薩。這可便宜了我呢！”
笑著起身讓探春且收拾屋子，自己則扶了紫鵑的手慢慢往花園來。
進了內書房，黛玉歪在羅漢床上，抬眼看看紫鵑。紫鵑閃在月洞窗邊，遠遠盯著園子里。
忽然，低聲道一句“來了”，蹲身坐在了羅漢床的腳踏上，且給黛玉捶腿。主仆兩個，輕輕聊天。
“要我說，史大姑娘不跟著小史侯夫人去才好呢。
“不然，日后她知道了她母親是小史侯夫人下的藥，掩飾不住了，怕不是連自己的小命兒都保不住？”
“少瞎說！她從哪里知道去？這件事我只告訴了老太太。”
“老太太年紀大了，萬一哪天，夢里說出來了呢？”
“……云丫頭心眼兒太少，她藏不住事兒，所以，什么都不知道才能好好活下去。”
“人總要長大的。史大姑娘已經定了親，往后自己也要當家理事。若真是什么都不知道，只怕她會吃不少暗虧。”
“……唉。”
黛玉長嘆一聲，再不言語。
窗外，史湘云委頓在地，暈了過去。
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