河南，睢州。
連年干旱，官道上堆積厚厚的塵土。
一陣風吹過，塵土漫天，遮天蔽日。
官道兩旁的田野一片荒蕪。
就連荒草的草籽，也早已被餓極了的百姓采摘干凈。
烈日下。
一匹老馬慢吞吞地走在官道上。
馬背上是一名二十出頭的青年。
劍眉星目，腰懸長劍。
頭戴儒巾，身穿青色圓領舉人服。
雖然風塵仆仆，卻難掩豪邁與英氣。
“蒼天，你為何不給百姓一丁點活路？”
青年目光自荒蕪的田野中掠過，露出焦慮之色，發出一聲長嘆。
此人名為李信。
開封府杞縣青龍崗人，天啟丁卯年舉人。
李信生性慷慨豪爽，急公好義，常周濟窮人。
此次前來睢州，是為了拜會河南四大鄉宦豪強之一的睢州褚太初。
李信的父親李精白，曾任山東巡撫加兵部尚書銜。
崇禎初年，由于與魏忠賢有牽連，被削職為民。
李精白在河南素有威望，與褚太初也有些交情。
李信這次前來，是想請褚家出糧賑濟流民。
褚家是河南世代豪強，擁有良田千余頃（非公頃，1頃=100畝）。
隨便從指縫里漏一點糧食，都能活命無數。
這一路上。
李信親眼目睹一幕幕慘絕人寰的景象。
易子相食。
為爭搶一只死鼠而爭斗，導致數人死傷。
鬻兒賣女，更是常態。
餓斃于路旁的尸骸，隨處可見。
“希望朝廷的攤丁入畝，能順利推行，多少能給百姓一條活路
李信重重地嘆了一口氣。
然后揚鞭抽打一下坐下的老馬，朝睢州府城飛馳而去。
李信來到褚宅，向門房報了身份。
門子進去通稟。
很快出來一名管事，將李信帶入七進七出的褚家大宅。
先是帶著李信去了白玉池……也就是洗澡的浴池。
儲家的奢華，從白玉池就可見一斑，讓李信嘆為觀止。
整個浴池，占地竟有三四畝。
隔成數十個單間，全部以白玉鋪砌。
單間之中，浴池旁放著茶幾，幾上沏了上等好茶。
浴池觸手可及之處，掛了五孔竹筒。
竹筒上分別寫著：上溫、中溫、微溫、退、加等字樣。
需要熱一點或冷一點，不用開口，敲一下竹筒就可以了。
浴室的窗戶上架著風輪，隨時轉動著。
這當然不是為了涼快，而是為了送風。
送的不是普通的風，而是香風，真正的花香。
李信出身高官之家，也不曾見過如此奢靡。
回想到沿途所見，心中一陣莫名悲憤。
草草洗了個澡，換了身潔凈的衣服。
褚家的三公子褚思賢，早就準備好了宴席，為李信接風洗塵。
兩人用餐，卻是上了三十多個菜。
看到滿桌佳肴，李信的心里越發堵得慌。
“李兄，且嘗嘗這烤乳豬
褚思賢頗為殷勤，讓婢女為李信夾了一塊烤乳豬。
李信強忍不適，嘗了一口。
香酥軟滑，竟是從未有過的絕佳美味。
李信詫然問道：“這烤乳豬，怎地味道如此獨特？”
褚思賢笑道：“這乳豬乃是以人奶喂養，如此方能保證肉質鮮美，烤出來后肥而不膩
李信憤然丟下筷子，站起身來。
可轉念想到，此次前來有求于人，又強忍下心中震怒。
推說是有些不適，去了西閣（廁所），吐了個一塌糊涂。
回來后，卻再也吃不下一口飯菜。
褚思賢命人撤了酒菜，帶著李信來到書房坐下。
有婢女奉茶上來。
不是尋常茶水，像是沖泡的蜂蜜。
“這是珍珠粉與蜂蜜沖泡而成，有寧心安神、明目除霾之功效
“所用珍珠，是從海里打撈上來，如此才不失靈氣。一顆珠子要三千兩紋銀
褚思賢見李信不解，笑著一番解釋。
頓了頓，又嘆道：“這幾年的年成不好，要是往年，李兄這等貴客前來，少不得要用萬兩紋銀的珍珠泡茶才算周到
朱門酒肉臭，路有凍死骨……李信默然放下茶杯。
然后取出一張信箋，遞給褚思賢。
“在下不才，寫了首詩，請褚公子指點一二
“《勸賑歌》？”
褚思賢接過信箋，看到詩名，不由得眉頭一皺。
“年來蝗旱苦頻仍，嚼嚙禾苗歲不登。
米價升騰增數倍，黎民處處不聊生。
草根木葉權充腹，兒女呱呱相向哭。
釜甑塵飛炊煙絕，數日難求一餐粥
褚思賢沒把詩念完，就隨手將信箋放到一旁，笑道：“李兄好詩才！”
李信拱手說道：“在下的來意，褚公子想必已經明了
“李兄還真是菩薩心腸，為了那些個草民，大老遠的來儲家勸賑
“草民就如同那蒿草，今年死了，明年自然會再生出來。李兄又何必管這些閑事？”
褚思賢搖頭一笑，隨即斷然拒絕：
“這次褚家拿出錢糧賑濟他們，下次呢？”
“即使有金山銀山，也管不了那么多張嘴啊！”
“褚家雖然有些閑錢余糧，卻沒有一文錢、一粒米是多余的
“李兄，實在抱歉，這事褚家幫不了，也不能幫！”
李信依然不死心，苦苦相勸：
“連年災荒，官府橫征暴斂，百姓嗷嗷待哺
“若是不加以賑濟，流民越來越多，必將引發大規模民變
“到時候不僅是褚家，中原將會糜爛，大明江山危矣！”
“純陽真人云逍子曾說，天下興亡，匹夫有責！”
“褚家即使不為江山，也不為黎民，為了自身，拿出一些糧食來賑濟百姓，也是應當的吧！”
褚思賢的臉色頓時陰沉下來。
“云逍子蠱惑陛下，在河南搞什么攤丁入畝，這是要挖咱們河南士紳的根基。他的鬼話，也能信？”
不等李信反駁，儲思賢拂袖說道：“李公子想在褚家做客，本公子會盡地主之誼，要是再說什么勸賑的話，就請便吧！”
“褚公子，我有一言相告！”
“民怨沸騰，不僅是褚家，河南的士紳，大禍不遠矣！”
“言盡于此，好自為之，告辭！”
李信憤然起身，舉步朝外面走去。
褚思賢正要開口嘲諷。
突然從大宅外傳來一聲巨響。
接著是一聲聲慘叫，以及兵戈交擊之音。