透過唯一的窗戶，不，應該蛤是排氣口，一靠近便聞到一股惡臭。
姚氏借昏暗的光線，看到架子綁著一個蓬頭垢面女子，一名宮女正拿著一條奇怪的鞭子用力抽打。
每抽打一下，架子上的女子就痛得仰頭慘叫，姚氏在一瞬看清楚女子的臉潸然淚目，太后說過會好好看顧女兒，沒想到會是這樣的看顧。
“柳夫人，不能打草驚蛇。”
姚氏方要開口問個明白，女官馬上從后面捂住她的嘴巴，拉著她離開小樹林。
姚氏一行走一行拭眼淚，看女兒被打時的反應，肯定不是第一次挨打，太后為什么要這樣折磨女兒，沒道理呀。
到了沒有人的地方，女官才小聲解釋道：“太后每隔幾天就會折磨柳小姐，每次都是快沒氣了才收手，但唯獨不會碰柳小姐的臉，大概是不想讓你們發現。”
“太后為何要這么對我女兒呀？”
姚氏不解地質問，太后準備為兒子篡位，沒有夫君的支持不可能成事。
“南城水災中死去的定親王，經過一再查證……”女官警覺地看一眼四周，確認沒有靠近才道：“是真正的親定王，太后不會放過害死她兒子的原兇。”
姚氏驚訝地回過頭，忽然想起什么事情，怪不得太后提出，讓然兒嫁給定親王。
原來是那場水災留下的禍患，太后還真是好手段，不僅是想籠絡夫君為她所用，還要繼續給兒子報仇。
想當初，還她把消息透露給太后，一心想著是為女兒好，沒想到差點親手把女兒送進地獄，如今想想真是追悔莫及，只能另行想辦法救女兒。
“皇后告訴本夫人真相，到底有何目的？”
姚氏是個精明的人，皇后不會無緣無故告訴她這些，肯定還有什么目的。
聞言女官微微頜首道：“皇后娘娘沒有別的意思，只是覺得夫人有必要知道真相，才能做出正確的選擇。”
“只是這樣？”姚氏有些不相信。
“只是這樣。”女官含笑道：“柳夫人還得收拾一下，別讓人看出端倪。”
“請姑娘前面帶路。”姚氏明白不能讓太后的人察覺，她已經知道真相，取出帕子拭一下臉上的淚印。
“柳夫人，奴婢不便同您一起出現。”到御書花園外面，女官停下腳步道：“您先行進去，記住保持常態就好，尤其是在太后跟前。”
“本夫人明白。”
姚氏點一下頭，走進御花園。
找到兩侄女一起給皇后娘娘請安，皇后娘娘讓他們平身。
打量著柳家的兩位姑娘道：“到底是將門之后，眉宇間一抹英氣難以掩飾，都是不錯的姑娘。”
“謝皇后娘娘夸贊。”
姚氏回過頭對兩位侄女道：“華兒、蓮兒，還不上前謝過皇后娘娘。”
兩個小姑娘走上前重新見禮，皇后拉著姐妹倆的手左看看右看看，問過名字和年紀道：”都是花兒一樣年紀，你們平時在家里都喜歡做些什么。“
“回皇后娘娘，臣女閑時喜歡看書。”柳昭華乖巧地回答，她身上也確實有些書卷氣，看來不是假話。
“讀書好啊。”皇后娘娘連忙不迭地夸贊：“讀書不僅是為了識字，還可以明事理通古今，可巧本宮最近得了一套新編的《浮生傳》，今天就賞給你。”
“謝皇后娘娘賞賜。”
柳昭華歡喜地雙手接過宮女送上過來書匣。
看到姐姐得了賞賜，柳昭蓮也怯怯道：“回皇后，臣女喜歡做好吃的，也特別喜歡吃東西。
聞言皇后娘娘忍不住笑起來，看她年紀比呂序還小些，還有些憨憨，道：“年紀小就是好，想干什么就干什么，御膳房今天準備了很多好吃的東西，同姐姐一起過去嘗嘗吧。”
“謝謝皇后！”
姐妹倆行地禮，得到姚氏許可便到一邊玩耍。
姚氏也坐到自己的位置上，陸陸續續又有幾家姑娘來見過皇后娘娘。
忽然聽到太監通報：“呂老夫人到。”
原來四夫人、五夫人的夫君沒有官職，兩人不是誥命無法進宮，只好請在三清庵靜修的呂老夫人帶著姐妹倆進宮。
呂老夫人能生出呂頤這樣俊的兒子，她的模樣自然也是一等一的好，如今雖說已年近七十，但保養得宜，看起來就跟五十的人差不多，還能看得出年輕時風華無雙。
呂老夫人帶著兩個孫女上前行禮。
皇后趕緊命身邊的太監扶起呂老夫人，請她到旁邊落座。
回頭看著呂宜和呂婕道：“呂家出美人，這話說得真是一點沒錯，你們姐妹兩真應該多出來走動走動，別什么好的都讓序兒一人獨占。”
皇后說的可不是客套話，在沒有呂序的場合下，呂宜和呂婕的容顏在這些女孩中就是拔尖兒的。
“皇后娘娘就別夸他們了，在家都皮得跟猴一樣。”呂老夫人謙虛地笑笑，但有人夸自家孩子長得好還是很高興。
皇后娘娘卻道：“老夫人您跟吃過仙丹似的，這么多年過去了，模樣還是跟當年一樣，您老一來本宮便覺得自己什么都不是。”
“皇后娘娘把老身夸得都不好意思。”呂老夫人看著兩個孫女道：“宜兒和婕兒是四房、五房的孩子，讀過點書識得幾個大字，不指望他們為呂家做什么，別像六丫頭多災多難就行。”
這話聽著像是數落自家姑娘不好，表面上看是謙虛的托詞，實則是告訴皇后娘娘兩個孩子不打算參加選秀。
呂老夫人主動提到了呂序，皇后娘娘不得不透露一絲消息：“前些日子京都出了些亂子，有一拔人去了龍吟山莊鬧，恰巧那時大家都在忙對付別的亂黨，序兒便獨自打發了那批亂黨，自己也受了些傷，如今在山莊上養傷……”
“序兒受傷了！”
呂宜和呂婕震驚地問，意識到他們失態。
跪在地賠罪道：“臣女失儀了，請皇后娘娘恕罪。”
“你們姐妹情深，何罪之有，快起來吧。”皇后笑瞇瞇道：“所謂關心則亂便這個道理。”
其實是那場動亂雖規模不小，但知道真相的人并不多，閨閣的千金小姐更不知道外頭發生過什么事情，兩人才聽到呂序受傷才會如此震驚。
“給序兒的療傷藥很快就送到，用了藥自然會好起來。”
皇后深知呂序的性子，故意壓低聲音道：“太子選妃這等有趣的事情，她要是錯過了會哭死。”
“你們姐妹倆也到那邊，跟大家一起玩吧。”
打趣完呂序，皇后娘娘便把姐妹倆打發走，到底后面還有很多人等著請安。
呂宜和呂婕應了聲是便退下，脫離了長輩們的視線后馬上活過來，就連形象也有些不顧，找個地方坐下找人看鬧熱。
很快便在人群中找到，穿著一身半舊不新衣裳的梁兮，但她似乎被各府的小姐們排擠，孤孤單單坐在角落里生悶氣，兩人的正義感瞬間爆棚，故意十分高調地來到梁兮身邊。
“梁小姐，怎么一個人坐在這里發呆？”
呂宜和呂婕一左一右把梁兮夾在中間，在旁人看來是故意擠懟梁兮。
梁兮未開口先嘆氣道：“他們看了我今天打扮，說像我這種根基淺薄的出身不可能被選上，沒有結交的必要。”
“這叫什么話？”呂宜不屑道：“說得好像他們一定會中選似的。”
“進宮有什么好的……”呂婕看看四下無人，壓低聲音道：“我就是來走走過場，順便看看誰想當選、誰會當選。”
“你們能看出這些來！？”梁兮又驚又疑地看著姐妹倆。
“序兒說過的，一個人想要做什么，往往能從他們的打扮上瞧出來。”
呂宜拉一下梁兮的衣裳道：“比如說你故意打扮成窮酸樣，一看就知道你對進宮沒興趣，不過下回別做得那么明顯，給人留下話柄，你可打扮得素雅些，盡量低調不冒頭就行。”
梁兮無奈道：“人家頭一回進宮，沒有經驗嘛。”
“他們怎么也在啊。”呂婕無意間掃到三道與眾不同的身影。
“誰啊？”
呂宜和梁兮馬上八卦地看著同一個方向。
意外地看到了北夷的印蒼月、厚土的沉星，以及雪部的空晴雪，他們也是來參加選秀？
“你們猜他們是進宮當皇上的嬪妃，還是竟選太子妃。”梁兮好奇完，有些擔憂道：“他們可一個比一個長得漂亮，再看看我們這邊的小姐，怕是競爭不過。”
“你有些多慮了。”呂宜不以然：“按我朝慣例，太子妃必須出身世家名門，斷不會選一個異族做太子妃，多半是給皇上當嬪妃。”
“這幾位公主一個比一個有手段，往后這后宮可就熱鬧。”
呂宜和呂婕相視一眼，想想想便覺得不進宮是最明智的選擇，虧得呂家也不需要他們進宮幫襯。
梁兮聽著頭皮發麻，也小聲附和：“你們這樣的出身尚且擔憂，我這樣的出身，怕是沒見到皇上就已先獲三尺白綾，或者是一杯毒酒。”
“三位很有自知之明嘛。”
忽然一個聲音在他們身后響起，三人馬回頭想看看誰這么大膽。
結果措防不及地看到，南離國獨一無二的黃金面具，嚇得趕緊下跪行禮：“參見太子殿下，太子殿下恕罪。”
“你們希望本殿恕你們什么罪？”
墨燼離是被皇后催了又催才肯到御花園，本來就就極不情愿。
沒想到一進來就看到三個丫頭交頭接耳，覺得有趣就故意逗逗他們，沒想三個丫頭如此不經嚇。
三人都不是第一次見墨燼離，但是如此近的距離還頭回，且還是剛編排完后宮的事情，哪里還有膽里回答太子殿下的問話。
“膽子太小，白跟呂序混了那么長時間。”
墨燼離搖一下頭走開，三人長長松了一口氣，生怕太子殿下會繼續追問。
呂婕小聲道：“我們可沒有序兒的命。”
“你們快看，殿下走向沉星公主。”
梁兮發現墨燼離徑直走到沉星公主面前：“太子殿不會是看上沉星公主的美貌吧。”
呂宜反駁道：“你自己也說過了，太子殿下長得比序兒還好看，怎么可能瞧上沉星公主的美貌，多半是殿下也不知道他們在場，特地過去問問。”
“真的假的？”
呂婕不太相信地問。
事實上呂宜的推測是對的，墨燼離確實沒想到，三位部族公主也在御花園。
沉星一直引以為傲的容貌，在南離國一再遭到打擊，早已經不敢以美貌自恃，尤其是在沒有呂序在場的場合，她容貌依然無法突圍。
南離國有太多像她這樣的美人，所以才需要有呂序那樣驚世的美人鎮壓，不然這些美人怕是要鬧翻天。
面對墨燼離那句“你為何會在此”，沉星公主故作平靜道：“聞說皇后娘娘要給太子殿下您選太子妃，沉星閑來無事，過來看看熱鬧。”
“他們也是嗎？”
“應該是吧。”
沉星公主沒料到，北夷和雪部也會留下公主在南離，心里確實有些不舒服。
墨燼離看在眼內：“厚土部沒有必要把公主留在南離國。”
他們能這么快壓制動亂，得益于厚土部在協商時，適當地透露了一些消息。
大理寺在審問厚土部時不過是裝裝樣子，并沒有用過什么大刑，就算有索要賠償也是說說，并不需要他們真的賠償。
“總得裝裝樣子嘛，不然五部的人會看出問題。”
“想不到今天裝樣子的人那么多。”
墨燼離自嘲地笑笑，轉身徑直走向皇后，寶光屁顛屁顛跟在后面。
母子倆才見面還沒有說上話，一心想入宮的女子還沒有走近，就聽到太監大聲通報道：
“太后駕到！”
“恭迎太后！”
皇后和太子，起身迎接。
其余人紛紛跪在地上，一動不敢動。
京都的人都知道，皇上和太后分庭抗禮，以至太后連自己的壽宴都沒露面。
太后一句“免禮、平身”，眾人才敢站起來，驟然看到呂老夫人，滿臉笑容道：“呂家子孫爭氣，呂老夫人真是越活越年輕，全然不似哀家諸事煩心，早早生出華發。”
太后的話里火藥味十足，讓人一聽就知道她是對，右相呂頤站在皇上一派很不滿意。
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