富爾佳哈河的河道上，河水已經完全封凍。天上飄著大雪，呼嘯的北風順著錫赫特山的北麓撲面而來，這會兒的氣溫已經達到了零下30度，迎面的冷風能把人嗆得氣都透不過來。
此時的瑟爾丹正帶著一個班的偵查小隊，艱難的行進在富爾佳哈河的河谷中。他們這支隊伍從出發到現在已經走了十天了，目標是偵查西北方向的富爾丹城一帶。為了避免迷路，瑟爾丹帶著小隊，沿著富爾佳哈河谷兩側的山路一直向北，翻山越嶺。
白雪皚皚的山崗上，樹葉早就掉的光光的。若是晴天站在稍高的地方，前面沒有遮擋的話，一眼就能望出幾十里。
趙新是拍腦袋亂張嘴。原本的偵查命令下達后，瑟爾丹就找到了趙新。說從北海鎮到琿春的陸路至少上千里，這種天氣下無論如何也走不下來。
趙新一聽知道自己又犯了常識性錯誤，總是不自覺的拿著另一時空的交通來考衡古代的地圖，于是便決定只偵查富爾丹城。
瑟爾丹牽著一匹棗紅色的蒙古馬，在齊腰深的積雪里開道前行。身后的隊員們牽著兩匹棕色的重型挽馬和十幾匹蒙古馬，跟在他身后排成一條直線，四條狗則在隊列的后面緊緊跟隨。
由于擔心會在野外遇到狼群，他們這支十一人小隊攜帶了六千六百發步槍彈，三千發機槍彈以及一挺Negev輕機槍；趙新是按照三個基數的彈藥量給他們配發的。除此以外，還有足夠吃兩個月的干糧、動物油脂、多配發的防寒服、睡袋、帳篷、斧子、油料、便攜式柴油取暖爐。
瑟爾丹從來沒想到冬日外出會配備這么多東西。護目鏡、圍巾、保暖襪子以及厚厚的白色防寒服穿上以后，除了射箭不太方便，一點都不覺得冷。尤其是腳上的那雙灰白色的防寒靴，比塞滿烏拉草的獸皮靴還要暖和。
不過，在這種天氣里出行有一樣好處，就是不會遇到當地的邊民。一旦雪停天晴，捕貂的邊民們便會成群結隊的坐著馬拉爬犁或是狗拉爬犁出動，在松林間尋找貂的蹤跡。那些邊民們就靠著冬季的捕獲，才能完成每年向官府衙門繳納的人頭稅。
瑟爾丹摘下護目鏡看了看天色，隨即對身后的人大聲喊道：“翻過前面那個山頭，找地方扎營。”他后面的士兵聽到后，依次向后傳達。
兩個小時后，小隊抵達了一塊大巖石下的背風處。除了兩個放哨的，其他人拴好馬后，便從馬背上取了伐木斧，開始在四周伐木然后搭建避風圍欄。等圍欄搭好后，還要清理地面，搭設帳篷。等到篝火熊熊燃起的時候，周圍變得有些暖和了，眾人這才開始在火旁熱干糧、烤襪子、喂馬。
馬在極寒天氣下進行重工作時，每天至少需要補充50克-60克的鹽分。雖然黃豆營看上去養成分既全面又豐富，可是馬吃多了卻會引起肚脹甚至中毒，一旦搶救不及時就會很快死亡。而且馬吃了生黃豆后，還需要嚴格控制飲水。如果飲水過多，容易引起急性胃擴張，導致胃破裂而死亡。
入夜時分，被潑灑了油的木頭在篝火中發出“噼叭”的響聲，士兵們在吃完干糧后，大部分都鉆進帳篷睡了。瑟爾丹自己則守在篝火前，抽著旱煙守夜。此時四周除了風聲，就只有遠處傳來的狼嚎。這種聲音，偵查隊的士兵們早就聽習慣了，絲毫不影響他們的睡眠。
瑟爾丹算了下日子，后天就要過年了，這個年肯定要在野外過了。按現在這個行軍速度，連正月十五都回不去。
不知過了多久，突然間，十幾匹馬開始不安起來，它們左右甩著頭，四蹄在原地踏跺著，挺立的兩耳向前探出。馬的聽覺與嗅覺比人敏銳得多，作為一個曾經的獵人，瑟爾丹一下就從馬的異常中明白了有情況！
“都起來，有狼！”
隨著瑟爾丹的一聲低喝，帳篷里的士兵們都被驚醒了。
幾十米外的雪地上，星星點點的綠色熒光在游動。瑟爾丹知道，因為營地內的篝火，狼群是不敢靠近的。
隨著士兵們一個個從帳篷內鉆出，那些綠色的熒光依舊沒有遠離。幾只狼踏著小碎步，沿著斜線在營地前交叉著跑過。也許是知道了這里人多，狡猾的狼群跑起來的幾乎沒有任何響動，它們做出一副似乎不是在針對偵查小隊的行為；但瑟爾丹知道，狼群正在用這種方式完成包圍。
“機槍準備。”瑟爾丹的話音剛落，一個士兵已經迅速的將彈鼓裝好，拉動了槍栓。
瑟爾丹也不用弓箭了，他接過手下遞過來的步槍，和其他人一起在篝火后圍成了一個扇形。兩個士兵也將馬移到了帳篷后面的巖石下。
瑟爾丹做了這么多年的獵人，還沒見過幾十頭狼同時出現。他努力使自己鎮定，盯著綠色的熒光估算了一下，這股狼群大概有二十多只。
現在，狼群和人群都呈扇面狀對峙著，中間就是篝火。狼群或許感到了對面這些人手中武器的危險性，使得它們暫時不敢越過火堆。十幾只狼分散的待在眾人面前十幾米遠的地方，其他的都在稍遠處，耷拉著尾巴來回跑動，像是在尋找戰機。
“別開槍，都把手指從板機上拿開。都站起來，千萬別蹲著！”
因為瑟爾丹的命令，緊張的士兵們紛紛起身，端著步槍，面對群狼站立。面沖狼站立，對狼是一種壓迫。緊張的對峙中，瑟爾丹一直試圖尋找那條頭狼，可是在漆黑一片的夜色中根本找不到。
雙方就這樣僵持著。狼群既不進攻，也不退走。時間一分一秒地消逝著，夜色越來越深。誰也不知道這樣的焦灼狀況還要持續到什么時候。
終于，有個士兵實在忍不住了，他不自覺的撥開了保險，對著最靠前的一條灰狼扣動了扳機。清脆的槍聲霎時就撕破了荒野上的寂靜。
中槍的灰狼腦袋上，被子彈穿了一個大洞，連慘叫都來不及發出就倒在了雪地里。狼群頓時就躁動了起來，像是根本沒料到人類手中的武器有如此威力。
瑟爾丹還來不及罵那個擅自開火的士兵，其他士兵已經撥開保險，用手中的步槍對著狼群噴射子彈。
狼群終于開始進攻了。面對荷槍實彈的人類，它們并不是一擁而上，而是從左右兩翼發動攻擊。瑟爾丹明白了，狼群的目標其實是馬。
“保護馬！別讓火滅了！”
輕機槍的點射聲響起，操作機槍的士兵點射阻止狼群沖向馬匹。但這些狼的動作極為靈活，沖擊的速度飛快，因此每擊斃一只狼，至少要打上兩三個點射才行。
“互相掩護裝子彈。”瑟爾丹一直沒有開搶，他知道一旦出現大家一起裝彈的空當，狼群就會一擁而上，那時就根本來不及了。
光影交錯中，一頭明顯比其他狼體形更大的身影從黑暗中躥出，從右斜向朝著瑟爾丹就撲了過來。
“頭狼！”
電光火石間，他急忙轉身，對著頭狼連發兩槍......
臘月二十九深夜，揚州城外的天寧寺門口。今天是和趙新約定碰頭的日子，魯壽山和徐大用兩人，子正二刻就到了這里。兩個人戴著棉帽子，雙手揣在袖子里，在天寧寺門口的橋頭跺著腳，試圖驅走寒冷。
徐大用是前天才從河南一路趕回來的，沿途的所見所聞讓他這個經歷過大災的人都感到觸目驚心。他不明白這個大清國究竟是怎么了。揚州城內的鹽商老爺們成日里花天酒地、驕奢侈靡，為什么就不能拿出點兒錢來救助那些災民？
尤其是他在商丘看到，十幾個災民為了在天亮前盡早趕到粥廠乞食被凍死、且死后又被災民剝掉衣服的悲慘情景。既然能煮粥賑濟，為什么就不能多捐兩件衣服呢？
徐大用一邊胡思亂著，一邊緊盯著天寧寺的門口。如此過了許久，突然眼前一花，一個人影便突兀的出現在了幾米外的位置上。
魯壽山這時正看著別處，徐大用抬手使勁揉了揉雙眼，以確定自己眼沒花。他連忙拍了拍魯壽山。等他和魯壽山近前兩步時，這才看清來人真的是趙新。
“大人，您真來了！”徐大用驚喜的說道。
“噓。”趙新比劃了個噤聲的手勢，示意兩人跟自己走到廟墻下的陰影中，低聲問道：“你們來多久了？”
“老爺，我們過了子時就過來等著了。”
“河南那邊情況怎么樣？”
“我是前天才從河南回來的。您說的沒錯，二十個縣受災，太慘了！”
趙新道：“明年開春還會更慘。你們做好準備吧。”
徐大用又將王長生和羅教的事做了一番說明，趙新聽了贊許道：“干的不錯！這條線讓王長生繼續維護著。銀子還夠用嗎？”
魯壽山道：“我跟大用商量過，想在阜寧以東的射陽湖一帶買些沿海荒地。一是那里離河南還算近一些，可以用墾荒的名義從河南招人過去；二是可以從徐州順著運河走烏沙河就能到，走水路非常方便。”
趙新點頭道：“這事你們倆商量著辦，我只要源源不斷的人。”說完，他從身上的背包里取出一個牛皮紙的大信封，交到了魯壽山手里。“這是十五萬兩的銀票。你們先拿去買地買船。水手可以讓王長生從羅教那邊找人。”
這些銀票就是他從鹽商汪敬隴家里搜刮的。他和劉勝、吳思宇在事后將所有從汪家搜刮的東西仔細做了一番盤點，共有三十萬兩的銀票，二十萬的現銀。除此之外，還有大量的地契和放貸借據。如今汪家沒了這些借據，那些借錢的人可爽了，根本不用還了。
魯壽山接過銀票后說道：“老爺，眼下都年根兒了，這會兒也沒人做生意了。地和船的事都要過了正月十五才能開始辦。”
趙新笑了笑，低聲道：“先好好過了這個年吧。”可他隨即臉色一轉，又叮囑道：“務必小心，千萬不能張揚。”
“老爺（大人）放心。”魯、徐二人一抱拳，躬身行禮。等起身再一看，趙新已經消失不見了。
魯壽山和徐大用張著大嘴，下巴恨不能拖到地上，一臉震驚！兩人對視一眼，急忙在夜色中跪在地上，沖著趙新方才站立的位置磕了三個響頭，這才起身悄悄離去......
北海鎮的這個農歷新年節日氣氛十分祥和。來自島國的流民們像去年一樣，冒雪上山采集松枝，掛在自家的門頭上以迎賀新年。
為了避免過早的引發人心不安，趙新臨走前特意叮囑陳青松和劉勝先不要發布動員令，等過了正月十五再說。反正清軍這個季節也打不過來。
劉勝和王遠方這段時間每天都在忙著制訂著新年后的征兵和訓練計劃。他們準備從現有連隊中各抽調出一個排，組成新兵教導隊。
鄧飛和丁國峰帶著勝海舟和久藏不停的往返于石卷港和北海鎮，總算在春節前從島國帶走了一萬八千個流民，從蝦夷地帶走了兩百個身強體壯的阿伊努人。
島國很快就要進入天明五年了。歷經一年半之久的“天明饑饉”絲毫沒有緩解的跡象，大饑荒愈演愈烈。光是陸奧青森一帶的八戶藩（石高2萬）就餓死了三萬人。從陸奧到江戶，從江戶到大阪，每天都有一、兩千人被餓死在街頭，之后又被棄于城外的溝壑之中。
很多流民都聽說仙臺藩這里有活路，于是云集在青葉城下的流民已經達到了數萬人，石卷町外的流民更是聚集成人山人海。仙臺藩上下被蜂擁而至的流民搞的焦頭爛額，家老石川村文經常在一個人的時候痛罵唐夷。
今年秋天的時候，幕府的老中田沼意次父子因為垂涎一個下級武士的家譜，謊稱要為對方謀取官職，進而騙取了對方的家譜原本。那個下級武士發覺受騙，屢次三番的想要討回而不成。憤怒的武士于是混入一次由田沼父子參加的會議，席間突然拔刀刺向田沼意次，結果被他的兒子田沼意知所阻攔。可最終那個武士把卻田沼意知給殺了，因為貪婪而痛失獨子的田沼意次日漸消沉，田沼內閣的喪鐘很快就會敲響。
遠在北海鎮西南數千里之外的宣化城里，原宣化知府王者輔書房內，十五歲的王貞儀放下了手中的毛筆，滿意的笑了。
桌案的宣紙上，一首長詩《題女中丈夫圖》剛剛寫完。
“......畫圖中人孰能同，丈夫之志才子胸。始信須眉等巾幗，誰言兒女不英雄？”
第三卷完。
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