行走在褒斜道內的官路上，正所謂是大山深峽之間重巒疊嶂，一條蜿蜒而過的中流奔卷滔滔；兩岸盡是激流飛瀑、古木森森；鳥鳴猿啼、風搖翠野；好一派山河壯美、奇駿險脫的世外風光。
只可惜，似乎是受到了近期內外封鎖的影響，還算敞闊并且明顯用碎石和膠泥，硬化過的道路上，卻是空蕩蕩的不見一個車馬行人，只剩下一些顯然是被倉促廢棄的茶棚、草寮之類的設施。
除此之外，就剩下一些成建制人馬行經過的痕跡，還有一些明顯是用軍中暗語；在各種路牌、木榜和祖道石邊上，所留下的特殊標記和指引。但時間過去這么久了，居然一個逃回來報告的都沒有。
這個結果，也讓隨行的眾人不由心中沉甸甸的，越發的氣氛凝重起來；唯有那名隨行的京兆府官員，還渾然不覺一般的猶自喋喋不休，卻像是想要使出渾身解數，竭力搞好與江畋的關系。
對此江畋倒也不以為意，一路上任由他盡情發揮著，就當做是消遣解悶了。直到他看見了遠處的山壁上，突然出現的某個符號；江畋才突然勒馬頓身下來，打斷這名官員頗為健談的口若懸河：
“趙士曹（參軍），多勞陪同了一路，都已經相送到這里了，你也可以回程復命了吧？接下來的路途可能有所兇險，怕是顧及不上彼此了。”
“此……此，乃下官的職責所屬，自當是要善始善終的，還請貴官見諒。”然而，趙士曹聞言卻是臉色一白，卻又強打精神道：“接下來下官自會謹言慎行，悉聽尊便，竭力不成為貴部負累。”
“哦……”江畋卻是聞言不由拉成聲調，心中突然有所想法而反問道：“趙士曹，你難道是新近才從邊遠外地，調回京兆府來的么？”
“不敢相瞞，下官的確是數日前，方才自鳳州（今漢中市）轉任回京的。”趙士曹聞言卻是當即苦笑起來：“若非如此，下官又何以被指為貴部的同行，無非就是個熟悉地利之便。”
“說句自夸的話，這條褒斜道因為大雨山崩的緣故，正巧就在下官的職分內修繕過，”隨即他又連忙補充道：“雖不敢說一草一木都是熟稔，但對于山川走勢，卻也可說是駕輕就熟了。”
“難道，你在京兆府就沒有聽說過，與我相關的那些傳言么？”聽到這里，江畋不由略有幾分好奇的反問道：
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“這……”趙士曹聞言猶豫了下，隨即又放棄一般的苦笑道：“原本是不知曉的，但是回京之后也就知道了；只是在被指派了差事之后……說起來，以下官的資歷能夠回京，還要多謝貴官之故。”
雖然他說得很是隱晦，但是江畋還是很快明白過來，隨即又與若干朝廷邸聞上消息聯系起來。大概就是自己在長安折騰出來的事情，多少都牽連和波及到了京兆府，以至自少尹一下多有缺位。
但是偌大的京城，百萬戶口的士民將吏，日常所需的運轉卻是一刻都不得消停的；因此才有朝中大臣上書，于京畿道的臨近州縣，破格提舉一些干練官吏暫充其位；再慢慢調劑和擇選后續。
“趙士曹……難道是雜選的出身？”在旁的副尉張武升卻是忍不住開口道：“正是如此，是以頗費考課勘磨。”趙士曹也毫不諱言無奈道：“若非當下京兆府破格拔舉，下官還在鳳州聽事呢。”
自從安史之亂和泰興改新之后，朝廷選人和仕官的門徑、范圍，都大大有所拓展。尤其是在興學重教和鼓勵官私辦學上，歷代長期投入始終不墜。因此也形成了科班（學校）出身獨大一頭的格局。
因此，作為天下第一大學府的京師大學，包括藩務學院在內的十二分院，各自都對應了一條，已經運轉成熟的仕途方向和晉身路線。理論上哪怕是學習營巧工造，也是可在仕途中有所作為和發展。
只是絕大多數人的仕途前程，都會止步于九寺五監的卿長，或是六部佐副/次官的層面。倒也不是什么刻意的玻璃天花板，而是人的精力始終有限，專注某個領域之后，就難再顧及其他方面的短板。
而藩務學院又被戲稱為小京大，不僅是因為其相對的門類齊全；也是因為其最終得以結業的大部分生員，往往會成為四夷九邊的藩國/諸侯，地方政權的骨干和精英，乃至是未來中高層官僚和重臣。
除此之外普通人想要仕官，除了傳統意義上旁途出身的門蔭（三品朝臣到五品京官）、（大內和朝廷）征辟、（軍伍/下僚）拔舉和入幕（權貴重臣）之外；其實還有百工、吏務等三附學的出路。
雖然，最早梁公興辦三附學的初衷，乃是培養一些專屬朝廷的下吏、佐僚和事員；以備泰興改新當中，分派追隨那些被委任到地方上，推行新政的各級官員；不至于為土生的豪右和胥吏之家所欺。
因此，經年日久下來也形成了一個相當可觀的規模，以及以同年、師生和親友、婚婭為紐帶的潛在關系網絡；而基數一旦大了之后，就算是其中只有極少數能夠轉官，也自然形成一股潛在影響力。
而眼前這位趙士曹顯然就是其中，為數不多由吏轉官的例子之一；只是其中絕大多數人都在仕途上走不遠的。理由很簡單，被出身背景的學識、閱歷和眼界等因素給限制了，最多只徘徊在中下品。
而正巧趙士曹作為京兆府屬官之一的士曹參軍，日常職分就是主掌河津及營造橋梁、廨宇等事。所以才會被京兆府里那些，已有些風聲鶴唳草木皆兵的正選官員，指派來填自己這個變相的火坑。
“既然趙士曹要一意堅持，那我也不好在阻卻你了。”想到這里，江畋不由開口道：“只是再強調一遍，我輩行事素來兇險異常，”想到這里，江畋不由開口道：“只是再強調一遍，我輩行事素來兇險異常，面對的更是種種奇異詭譎之物，一亦動手，就無暇顧及其他了。”
“下官……下官……”趙士曹聞言嘴唇蠕動了片刻，最后變成決然嘆聲到：“其實也無路可退了，唯有生死自有天命，竭力人事爾……”
“好，那就……動手吧！”江畋聞言這才點點頭，突然就對著身邊喊道：就在趙士曹變得面無人色，張口結舌想要求饒的剎那間；環繞左近的監司成員，卻是突然間如虎出枷一般的奮身飛撲而出。
在一片充斥著驚疑的怒罵叫喊聲中，三五成群合力將跟隨隊伍中的數名將校，以迅雷不及掩耳之勢，給當場撲壓制服在地；又在身邊那些驚疑不定的軍卒鼓噪聲中，三下五除二的拖回到江畋身邊。
“監司！”“官長！”“上憲！”然后才有人瞠目結舌之下，圍著以江畋為中心臨時形成的防御圈，而接二連三的反問道：“這又是什么狀況？”“卑下所犯何事？”“何以如此？”
“當然是在臨陣前，先處置一些吃里扒外的貨色。”江畋卻是冷笑著環視了一圈，短時間內積累的權威，頓讓各種驚疑質聲低落下去，他才一字一句開口道：“不然一旦遇敵，又怎么安心腹背。”
“官長怕是誤會了啊。”這時，被在地上的一名外行將校，卻是滿面難以置信的掙扎著嘶聲喊道：“我輩中人都是一體搏命、比肩爭殺的同袍，怎會有那心懷不軌的奸細！會不會是有人攀誣……”
“你說的似乎有些道理……”江畋微微一笑，似乎讓對方看到了某種希望；然而下一刻江畋一揮手，卻露出一只毛茸茸事物：“只可惜，被我拿住了現場的憑證了；這只雀鷹就是你放出去的把！”
“要不要，我當場替你宣讀一遍？”接著，江畋又從中取出一支細紙管道；隨即他不管這名面如死灰的將校。又讓人送上幾塊大小不一的樹皮，對著其他人道：“這就是你們一路留下的銘記吧？”
于是，在整頓行伍的片刻之后。江畋對著被五花大綁著，放上隨行大車上的數名將校道：“我不管你們是誰的人，又是抱著怎樣心思和動機做事的，接下來無論發生什么，都再沒你們的事情了。”
這時候遠方的山林中，也再度冒出若干身影，卻是身穿著草綠斑駁的暗色斗篷，在樹梢之間輕捷如猿的騰躍著，片刻之間就已經來到了江畋的面前；領頭卻是事先受命前出偵查的四慊從之一張褒。
只見他帶著一身的枝葉飛揚，落地之后就對著江畋拱手道：“啟稟官長，前方數里出的山壁和坡地間，發現群異獸正在遷移中，具體數目約四五十，其中較大母獸七八頭，其余都是公獸、小獸。”
“屬下已嘗試埋伏和襲殺其中最大的一頭，其余驚竄遠離道路了。”慊從張褒又補充道：“除此之外，前路二十里內，就在未發覺任何的人跡和行蹤，就連遺棄的兵器甲仗旗幟，都不曾存在的。”
“好！”江畋點點頭，轉身喝令道：“傳我號令，全體拋除多余負累，進入輕裝急進隊形；第一、第二團的騎卒，隨我先行一步，其余后續跟上；第三團的步卒原地立營，看押輜重器械騾馬。”
然而不久之后，一只滿身骨刺畢突，頭角造型奇特的異獸，就突然出現在行軍道途一側的山崖上；仿若是挑釁一般的對著隊伍咆哮了數聲，同時將幾棵被這段的樹木，連同一截被咬爛的異獸殘體，一起居高臨下的拋落下來。
“好畜生，怕是有不少靈智了，你們繼續押隊前進，且讓我來收拾他。”騎馬疾行的江畋見狀，卻是毫不猶豫的排眾而出，自馬背一躍而起，蹬蹬奔踏著山崖徑直，同時手中順勢一揮，一桿沉重的渾鐵槍，就如電飛擲向那只異獸：
就聽一聲急促的哀鳴，和接連滾倒、撞翻一片樹木的激烈響動。隨即，又隨著躍上山崖的江畋身形和呵斥、叫嚷聲，變成哀鳴不止帶傷倉促逃遁而去的連片動靜……
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