崇禎十一年二月，揚州府城飄著小雨，江都縣南門街上的行人仍不少，各自打著雨具穿梭在青色的石板路上。
靠近新橋路口茶食鋪內，有兩三桌客人，一名頭發花白的老者坐在一張靠墻的四方桌前，正對著門的方向。他面前放了一碗米湯，正在等著飯菜。
一名中年人的身形停在門前，他穿著一身寬袖的道袍，看了看老者之后走進店來，茶食鋪的老板在炒菜，堂中無人招呼，中年人在門內再次停下，仔細打量了其他桌的客人。
老者臉上露出一點不屑的笑容，轉瞬又消失，中年人環顧完畢之后，才來到老者桌旁，將條凳往后拉了一下，緩緩坐了下來，老者沒有看他，端起碗喝了一口米湯。
中年人盯著老者道，“德爺，大柜讓我來問你，昨晚為何被劫了那抓來的安慶漕幫的人？”
“打不過便被劫了。”
“這個漕幫的人對揚州幾位船埠頭最為要緊，如今人丟了，德爺覺得怎生料理才好。”
老者平靜的道，“他不是漕幫的人，他是安慶守備營的官兵。”
中年人端坐不動，“所以才要送他去知府衙門狀告安慶副總兵，揚州碼頭打殺慘烈，便是這人背后指使，如今人丟了告不倒那副總兵，揚州碼頭保不住，大柜便拿不到錢。”
“便是送到揚州府也是告不倒的，碼頭打殺兩月，天天出人命，衙門在何處。”
中年人眼睛轉動了一下，“聽聞當年桐城民亂，德爺孤身殺了最厲害的賊首，這安慶副總兵，也是靠桐城民亂進身的，是不是與德爺還有何干連？”
老者冷冷的道，“那你以為這其中是何貓膩？”
“在下只是覺得，德爺這般干了三十年的青手，辦事向無錯落，又是怎生出了岔子。”
“安慶這營頭去年殺了上萬流賊，昨晚來的不下三十人，半數鎖子甲，半數穿皮甲，器械是軍中之器，手上是軍中之技。老夫何德何能，能以十三個布衣打行贏下三十個披甲的家丁。”
中年人搖搖頭，“原來也有德爺敵不過的人，也有辦不成的事，德爺終究是老了。”
老者終于正眼看著他，“自然有老夫敵不過的人，但肯定不是你。”
中年人笑道，“口舌之爭最是無益，聽說德爺也受了些小傷，大柜讓我乘機取了德爺的性命，不過我總念著授藝之恩，德爺干了一輩子青手，想來積蓄了不少銀錢，只要把藏銀處告知，在下或許可以讓你保著這條老命。”
老者沉思片刻后端起湯碗，“上元縣新浮橋南的紗帽……”
突然老者手一抖，米湯和湯碗一起潑向對方面門，中年人正在認真聽記，米湯和碗瞬間已到面前，他趕緊偏頭，陶碗在臉頰上一劃而過，但仍被米湯潑在臉上，頓時湯水飛濺，眼前一片迷糊。
中年人驚恐的起身后退，一手已經抽出短刀，另一手要抹去眼前的湯水，此時老者早已起身，像料到對方的反應一樣，以遠超出年齡的敏捷移動到中年人身側，中年人剛把眼前湯水抹開，還不及觀察明白，老者右手已飛快的朝對方咽喉一拍，隨即往后退開。
啪一聲脆響，陶碗在身后兩桌外的地板上片片碎裂，中年人雙眼圓睜，右手的短刀當啷一聲落地，他雙手捂住咽喉，指縫見可以見到一枚小指粗的鋼釘尾部，血水順著指頭四溢而出，接著他便倒在地上，嘴巴大張著，身體怪異的扭動。
食鋪中一片尖叫，其他客人連滾帶爬的往門口逃去。
“老夫教過你，帶著倒刺的釘子，拔了死得快些。”
老者對那中年人說罷喘了兩口氣，然后一瘸一拐的走到另一桌旁，那桌的漁夫已嚇呆了，老者取了他放在條凳上的斗笠和蓑衣，有點吃力的披在身上，探頭在窗前左右觀察了一番然后才出門，佝僂著身體沒入了雨街中的人流。
半個時辰后，老者來到運河碼頭的大江船行外，附近都是手持刀槍的安慶漕幫，不等他到門前便過來人詢問。
“老夫知道你們是安慶營暗哨司，特來投靠的，叫你們管事的說話。”
后面過來一個年輕人，黝黑又精干，他警惕的看著老者道，“有何事可與我說。”
“老夫知道你們要找的幾個船埠頭在何處，還有那些打行藏聚之地。”
年輕人將信將疑的看著老者，“那你想要什么？”
小雨之中，老者取下斗笠平靜的道，“保著這條老命。”
……
揚州舊城的太平橋不遠，一處臨河的精致樓榭中，雨滴淅淅瀝瀝的從屋檐垂下，在天井中的石板上濺開小小的水花。
“金陵陳跡老莓苔，南北游人自往來。最憶春風石城塢，家家桃杏過墻開。”
一個秀麗女子喜滋滋的轉過頭來，“蔣壽姐姐，你說江對面那金陵城中，該是何等的風流地方，我就想以后嫁個金陵的俊俏相公。”
屋中另外一個女子噗呲笑道，“揚州哪里又比金陵差了，媽媽都沒急，你倒是急著要嫁了，那金陵城中俊俏相公，自然許多妻妾，你去了有得氣受，要我說啊，還是那種死了大婦的商賈或官宦之家更好，免了這般吵鬧。”
“原本揚州也喜歡，近些時日那碼頭殺了好些人，我怕得緊每晚都做噩夢，便不喜揚州了。”
“前兩日大殺一場，聽說是那安慶的漕幫贏了，以后不打殺了。”
女子抿抿嘴，“還是金陵最好，俊俏也是要的。那些商賈官宦便是老丑了些，左右學了這許久為妾之道，大婦也侍奉得了，還是俊俏相公好。”
蔣壽用手指一點女子的額頭，“你看看，便是煙花女子，也要圖個俊俏樣貌，小心讓人平白騙了去。”
“你才是煙花女子。”女子笑著去呵蔣壽的腰，兩人打鬧成一團，好一會才在窗前停下，兩人都累得撐著腰。
“琦云妹妹你這般美貌，多半就是你先嫁了，以后天各一方，姐姐想你時也見不著，哪再尋這般快樂光景。”
女子抓著蔣壽的手，“那我叫那俊俏公子把你一并娶了去，以后時時都能見著了。”
“傻妹妹盡說傻話，那一次看中兩個的少之又少，這等好事何時輪得到咱們，姐姐真的跟你說，俊俏不能當飯吃，過日子還是得安穩。”蔣壽愛憐的看著這個小妹妹，伸手幫她理了一下鬢角的發梢，正要再說話時門一聲響。
一身紅色衣服的假母風風火火的闖進來，“來了一位金陵的年輕公子，快些打扮好出來見相公。”
女子趕緊問道，“公子俊俏不？”
“俏得緊，趕快打扮出來，等不及走了便啥俏也沒了。”
假母幾句說完，扭著腰出了門，在外面張羅茶點。
外邊假母不停催促，兩個女子手忙腳亂的打扮好，臨出門前還互相檢查了一下，到了外門時，假母和牙婆已經在等候。
假母指指女子道，“可算來了，前面三個都沒看上，莫琦云你先去。”
牙婆趕緊過來攙了女子，“這公子可是富貴人家，隨扈都是七八個，可得用心些。走的時候千萬急著先出腳趾去，還有啊記著伸右手，你左手上有那兩顆痣，有些人不喜的，千萬記著了，別像上次那般。”
“哎，記著了。”
接著牙婆伸手拉開門簾，扶著女子過了門檻。莫琦云記著先出腳，以免裙擺先響，有些客人可以通過這個細節判斷腳的大小，走進廳中才偷眼看了看。
一名年輕男子坐在正位，他身穿青色青衿，腰帶上沒有系玉器，少了些富貴氣，但坐在那里頗有氣度，打量人的目光十分從容。
牙婆眉花眼笑，帶著比過年更快樂的聲調，“姑娘拜客！”
莫琦云正在偷偷打量那公子，一時忘了拜客，牙婆用膝蓋在后面一頂，又喊一聲道，“姑娘拜客。”
莫琦云一個趔趄，這才趕緊施禮。
“姑娘轉身。”
莫琦云轉向朝窗的一面，讓那公子能看清面容，此時莫琦云心中竟然有些緊張，這個金陵來的公子，正好能滿足她的所有期望，不知能不能被他選中。
“姑娘借手睄睄。”
莫琦云習慣性的用右手去拉衣袖，牙婆又用膝蓋一頂，莫琦云連忙換成了左手，拉開右手的衣袖，露出潔白的藕臂。
不知那名公子是否在認真的看，莫琦云有些害羞又有些緊張，心頭跳得厲害。前面這幾步分別是看腳看臉和看身，面試流程過半了，至少那公子還沒說退下，但也沒拿出金釵金簪。
牙婆又道，“姑娘幾歲？”
“十七。”
聽聲的步驟也通過了。
“姑娘再走走。”
莫琦云臉頓時紅了，她拉起裙角讓腳露了出來，因為她束腳時歲數大了些，腳這個步驟是她最擔心的，有時剛進門客人就已經從走路看出腳大，還沒等看臉就淘汰了，面容秀麗的優勢都無從發揮，所以牙婆才再三叮囑她留意走路姿勢。
此時莫琦云又偷眼去看那公子，那公子卻沒有在看自己，也沒有吃茶點，似乎在想著什么事情。
“這位相公……”
旁邊的牙婆一愣，選瘦馬都是標準流程，到這里就該退場結束了，沒見過哪個女子還要搭訕的，那公子也有點驚訝，抬起頭來看莫琦云。
“這，這，公子要是看中了奴家，能不能把我家蔣壽姐姐一并選了，她可好了。”
那公子聽了后失笑道，“我并未看中你，更不知你家蔣壽姐姐是誰，不過你的膽量我很喜歡，看了這些家，只有你敢在堂中說話，容我再想想。”
莫琦云臉羞得通紅，心中又有點失望，畢竟那公子沒看上自己，懷著緊張的心情回到了自己的房間，過了片刻后，蔣壽也回來了，兩人緊張的互相抓著手，對面試結果不抱多大期望。
終于一聲門響，滿身紅裝的假母又撲進來，她停下瞪著兩人，兩個女子心情都很忐忑，特別莫琦云還在堂中亂說話，要是沒選中，免不得被假母一頓埋怨。
“兩個女兒……都看中了！”假母大聲叫著，雙手從背后伸出，各拿著一支金釵。
莫琦云和蔣壽高興得一起歡呼起來，假母過來摸摸兩人臉頰，又將金釵分別插在兩人鬢發之上，“紅單送去財禮送來，便是別家的人了，難得母女一場，都要去好人家了，今晚媽媽煮上幾個好菜，咱們高高興興的。”
莫琦云興奮中又有些不安的問道，“謝過媽媽，還不知我家那相公何姓名。”
“好像是姓江，對，江公子，金陵的富貴人家來的，你們以后就等著享福了。”
莫琦云嗯的一聲，淚中帶笑重重的點點頭。
……
“以前聽聞江南有種神仙粥，聽了名字便讓人想嘗嘗，既是到了揚州，該當是有了，你一會去時看能否買到。”
太平橋北靠河岸的一個客棧中，一名女子撐著下巴，看著窗外的景致幽幽的說道。
房中站著一個二十多歲的男子，他身量頗高，對著女子刻意的躬下了身子，“小姐請稍待，小人這就去。”
“爹在世時那許多下人，人人都討著你好，自從被流寇破了家，見錢財沒了，便都撇下主家跑了，都是些沒心肝的白眼狼。”女子轉頭過來看著他嘆口氣，“只有你一路盡心護送，誰想揚州的二叔一家不知搬去了何處，我們無處投靠，卻不知如何是好，終日住著客棧，盤纏也要用盡了。”
“小姐盡管放心，小人就算去碼頭當個漕工，也要讓小姐衣食無憂。”
女子眼神閃動，“崔永炟，路遙知馬力日久見人心，等以后尋到了二叔家，定然不會虧待你。”
崔永炟恭敬的道，“那是小人的本分，請小姐先歇息著，飯菜一會就來，客棧中魚龍混雜，還請小姐把門鎖緊。”
崔永炟說罷倒退著到了門口，打開門后人先出門，等了片刻后小心的把門掩上，聽到里面上好門閂之后才轉過身來。
樓道中還有兩個男子，乘著崔永炟開門的時候，探頭看了房內的女子，然后與崔永炟一起走到稍遠處。
崔永炟朝房間那邊偏偏腦袋，對年紀稍長的那人道，“這就是我家小姐，銀子拿來，人便是你的。”
那人考慮片刻，從懷中摸出一個銀袋，放到了崔永炟的手中，然后朝著旁邊年輕些的伴當點點頭，讓他去帶那女子。
“別忙著帶人，份量大約足了，成色我還沒看。”崔永炟伸手攔住，然后拉開銀袋，一塊一塊的檢查，過得片刻后他將手中三塊攤開，“這三錠都混了鉛錫，還是補足的好。”
那有些年紀的人定睛看了看崔永炟，“老夫的家主開著兩家青樓，從不在銀子上……”
“在下身上便有刀，切開了看大家都不體面，還是換一錠的方便。”
旁邊那年輕人眼神轉動，稍微挪動了一下位置，崔永炟神色平靜，只是盯著上年紀的人。
那人嘿嘿笑了兩聲，“崔兄弟以前是干什么營生的，對銀子這般精通。”
“幫家主收租催賬，雖不是自己的，但銀子見得多了，為銀子丟命的人也見得多了。”崔永炟說罷瞟了一眼旁邊那年輕人。
上年紀的人遲疑片刻后另外摸出一錠，崔永炟檢查之后將假銀交還，“人是你的了。”
“崔兄弟賣了家主，以后又打算往何處去，若是沒定下去處，我家也缺催賬的人。”
“我的家主雖不是好東西，但在下畢竟是賣了家主的人，自然不能去知情的人那里。”崔永炟輕松的收起銀袋，“在下活了二十多年，好不容易才沒了家主，現下只想過些逍遙日子。”
“這點銀子也用不了幾時，你若是手上松些，也不過一兩年，還是早做打算的好。”
“何需一兩年，一月就用完了，去哪里崔某已想好，就不勞費心了。”
崔永炟對兩人拱拱手徑自出門，來到街上之后疾走一陣，然后轉了兩個彎，停下觀察了片刻后，進入了街對面的另一家客棧，入了二樓的房間后喝了些水，歇息片刻后從懷中摸出一張紙來。
上面寫著“江南時報”四個大字，首頁寫的是揚州的大江銀莊開業，崔永炟將報紙翻轉，背面一行大標題“安慶奇兵營誠募天下好漢”，羅列了馬夫、打行、大夫、火藥匠、銅匠、鎖匠、遞夫等十多種行業。
他將版面又仔細看了一遍，上面寫了安慶奇兵營的戰績，其中就有聽過多次的宿松大捷，具體的餉銀則沒有詳寫，只寫了實兵實餉待遇優厚，另一版上則寫了一個叫唐二栓的人，從碼頭挑夫變成了殺死賊首掃地王的好漢，目前月餉拿到了四兩，最后一句寫著“今朝男兒建功時”。
崔永炟看得很仔細，良久之后才站起身來到窗前，看著窗外微雨中的揚州，“當好漢是容易死的，先享福才不虧。”
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