幾個“村民”都掛了彩，頭破血流，手臂還有血口子，有一個還斷了一條腿，被人抬進來。
沈懷信擺手，讓其它人退出去，低聲問：“怎么回事？”
“大人，附近來了伙山匪，四處燒搶，不給東西就打人。”
“村里的房子被燒了好幾處，要不是救得及時，半個村子都得化為灰燼！”
“傷了好些人，我們幾個是傷勢比較輕的，特來向大人稟報。”
沈懷信眉頭皺得死緊：“好端端的，怎么會突然來伙山匪？”
“他們來得快，去得也快，看穿著打扮……穿的是羊毛衣服，不像是我們這邊的人。”
“說話呢？什么口音？”沈懷信問。
幾人對視一眼：“也不似我們這的口音，他們似乎很努力想說成我們的口音，但還是有差別，而且，他們刻意減少說話，都是打手勢。”
沈懷信邊思索邊低聲道：“不是這邊的口音，難道是闖過關的散兵游勇？”
“線索實在極少，屬下無能，他們走后也特意查看過，實在……看不出什么。”
話音剛落，外面腳步聲又響，士兵在門口道：“大人，吳家莊的村民求見。”
士兵也納悶，怎么今天這么多村民來求見？
沈懷信的眼皮跳了跳：“讓他們進來！”
吳家莊的村民比耿家莊的也好不了多少。
耿家莊的村民一看他們這慘樣兒，心里頓時平衡不少。
一番詢問下來，吳家莊的人所說，與耿家莊的大致相同，甚至有可能遇見的是同一隊人。
唯一不同的是，這隊人好像越來越暴躁，傷人殺人越來越多，吳家莊的房子燒了近一半。
“報，大人，周家莊的村民求見！”
“報！”
一連幾聲報，沈懷信坐不住了。
……
宋家營村口，滔天火光中沖出一支隊伍，他們身穿皮毛制成的衣裳，黑布罩臉，手里拎著大環刀，刀尖還在滾血珠。
到村外，為首之人扯下臉上黑布，露出宋平的臉。
“下一個是什么村？”
“李家屯，最后一個了。”
宋平從懷里摸出霍長鶴給他的小冊子：“李家屯，人最多的村，已經全是沈懷信的人。”
他咧嘴一笑：“這便好說了，不用再顧忌什么，走！”
馬蹄聲響，刀光閃閃，他們沖向李家屯。
這一夜沈懷信都沒合眼。
不時有人來報，他安排的那些村子，無一幸免。
他也派了斥候去查，發現并非只針對他安排的村子，周圍幾村都有，只是受損程度不同，他手下的村子相對富裕，就更吸引目光。
到最后，李家屯的村民來報，他們帶來一個最關鍵的信息。
“大人，這是其中一個匪徒不小心掉下來的，您看。”
那是一枚鐵質獸環，是關外一些部落用來系皮草衣服的腰帶用的鐵扣。
他們的衣服厚實，他們又不習慣釘鈕扣，就喜歡用條腰帶系住，鐵質獸環就是他們必備之物。
沈懷信捏緊獸環：“果然是他們！”
“該死！早不來晚不來，偏偏這個時候！”
現在霍長鶴剛入城，應該向他展示幽城平安，百姓生活無憂才對。
沈懷信臉色陰沉，帳中氣壓驟然降低。
半晌，副將上前一步：“大人，屬下愿率兵圍剿他們。”
沈懷信抬眸看一眼副將：“你到哪去找他們？況且，他們行事兇殘，做的是困獸之斗，捉到他們并不算光彩，捉不到，反而丟盡我們的臉。”
副將低頭不語。
以前這種事也發生過，越近年底，人心越是浮躁，關外那些人也要過年，但遇見寒冬，糧食緊缺，他們又舍不得過多宰牛殺羊，就派人入關，燒搶一通再回去。
今年天氣嚴寒，情況比之前更嚴峻。
沈懷信思索半晌，心里忽然有了主意。
……
宋平他們是次日一早分批分隊分城門回的城。
換了衣服裝扮，牽著馬，混在普通百姓中間。
城門關卡果然嚴了不少，來往的人都要被盤問。
宋平暗想，王妃所料，一點不差。
平安入城，就聽街上百姓還在議論。
“你這算什么？我跟你說，我家的雞，昨天就突然跑出去了，我的天，我都不知道我養的雞那么大本事！”
“趁著我打掃籠子的時候，一頭就沖出來，直接就跑出去了，我和我老伴都沒追上！”
“呵，我家那兩只，直接從墻頭飛出去的，我是頭一回見它們飛。”
“聽說大獄叫雞給劫了，你們有我們的雞嗎？”
“可不敢說這么說！你不要命了？”
“對對，反正我家雞是全須全尾地回來了。”
宋平勾勾嘴唇，聽聽，連王妃手下的雞都不同凡響，一來就引起這么大騷動。
回到住處，宋平來見霍長鶴和顏如玉。
霍長鶴正在院子里打拳，宋平進來，見過禮正要稟報情況，霍長鶴擺手道：“你等一下，我去請王妃，省得再說一次。”
霍長鶴進屋，顏如玉正坐在梳妝臺前犯愁。
顏色看不出，灰蒙蒙一片，不知道首飾是什么顏色。
聽到腳步聲，她隨手拿一支玉簪子插上，玉的話無非不是翡翠就是羊脂玉，總不會出大錯。
霍長鶴掀簾子，正看到這一幕，腳步微頓，眼底閃過一絲心疼，隨即恢復如常。
走到顏如玉身后，為她把簪子正了正：“這支正好，很配你。”
顏如玉淺笑，不著痕跡岔開話題：“宋平回來了？”
“對，去見見？”
“好。”
顏如玉拿出十來個紅果子，裝了一小籃，還有幾樣點心，霍長鶴拎上，一起去院子里。
“王妃。”
顏如玉點頭：“情況如何？”
宋平把昨天的事一五一十說了，把冊子還給霍長鶴。
“做得好，”霍長鶴稱贊，把小竹籃子遞給他，“這是王妃給你們的，拿下去分分，都有份。”
宋平喜出望外，這個紅果子他吃過一次，好吃不說，還能讓人特別精神，好似體力都增加了。
還有點心，王妃的點心，有銀子都買不到。
“謝王妃，謝王爺！”
“做得好，應得的，”顏如玉吩咐，“休息半天，下午去錢家錢莊，你帶著其它人一同去，在錢莊以每個人的名字開個戶，以后差事辦得好，賞銀直接存到你們的戶頭上。”
“省得拿在手里，存不住。”
宋平心頭一熱，用力握緊籃子：“多謝王妃。”
“好好干，”霍長鶴道，“以后都是要娶妻生子的。”
“是，謝王爺。”
宋平剛告退，銀錠快步進來。
“王爺，王妃，曹刺史求見。”
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