江南學子一路集結了五百余人，在沿途驛站的護送下安穩入京，吏部的官員將他們接入陽康坊。現在應該叫做陽康書苑。最開始吏部沒有那么多錢，就想著先租賃。經過招商，吏部給清談會準備的錢綽綽有余。在圣上的授意下，吏部買下整個陽康坊，歸入朝廷，在坊外建起圍墻，由圣上親題“陽康書苑”四字，拓成匾額掛在苑門。將江南學子安頓好后，吏部張尚書便帶著顧玉進宮復命。再次到了勤政殿門口，福海臉上的笑真切不少，小聲跟她道：“奴才就知道顧世子是個有前途的，果然一鳴驚人。”
“還得多謝福海公公替我冒險遞話。”
顧玉客氣道。等了一會兒，圣上就在里面傳喚她。張尚書道：“江南學子暴動一事已經探察清楚了。顧世子面嫩，最近常穿上襕衫，混跡學子之間，這件事她更清楚些，不如讓顧世子將事情始末陳與圣上。”
圣上點點頭。顧玉知道張尚書這是在提拔她，心里感激。上前一步道：“這次替名代考的秀才叫朱見春，剛過而立之年。屢試不第后就開了私塾，給鄉下孩子啟蒙，指導童生鄉試。因為他收取束脩極低，甚至還會接濟教窮苦人家的孩子，在通寧縣備受尊敬。”
“去年秋天，朱見春的老母病重，家里沒有多少積蓄，連給老母買藥的錢也沒了，南望縣的富戶楊老爺找上門來，許諾他頂替自己考試，只要上榜就給他一百兩銀子。還親自把朱見春的老母接回楊家，找大夫治病。”
“朱見春一片孝心，不忍看母親生著重病還在寒窯里苦熬，便答應下來。”
“秋闈榜單出來后，朱見春前往楊家接回老母，不想楊老爺在路上安排殺手，半路截住人拖到林子里，意欲殺人滅口。”
“朱見春九死一生逃走。擔心還在楊家的老母，走投無路之際，主動去了衙門自首，現在正被押在通寧縣監牢里。”
“而楊家派出來的打手回去后想領賞錢，謊稱朱見春已經被他們打死了。楊老爺當即命人把朱見春的老母淹死在自家池塘。等到衙門的人過去，朱老太太早成了一具冰涼的尸體。”
“因為朱見春在通寧縣口碑甚佳，此事一出，才引得學子暴動。罵朱見春者有之，更多的是為其申冤，呼號科舉不公。”
顧玉說完，稍稍抬眼看到圣上面色十分凝重，半晌才聽他道：“有滿是漏洞的科舉，才有滿是蛀蟲的朝堂。”
顧玉跪下道：“圣上，科舉改制刻不容緩。”
圣上點點頭：“你先前說的那些建議不錯，清談會后，跟著吏部一起把具體細節商討出來，朕要好好整治科舉弊病。”
張尚書心里一喜，看來顧玉蔭封后進吏部是板上釘釘的事。“卑下遵命。”
顧玉低著頭應下來，走入朝堂的第一步，步子還算扎實，她也十分高興。“你姐姐近日身子不太爽利，你剛好進宮，就去看看她吧。”
圣上想起這茬來，孝憫皇后死后，他對后宮頗為冷淡，但貴妃身居高位，他多多少少還是會關注些的，顧玉在江南學子一事上立了大功，他愿意讓顧玉承他這個人情。“多謝圣上。”
顧玉心生憂慮，阿姐身體一向不錯，怎么會突然病了。跟著女官到了景秀宮，顧玉進去一看，阿姐滿臉病容，半躺在床上，看到她過來眼睛一亮。“玉兒，你怎么來了。”
“我不來，還不知阿姐病成這樣。”
顧玉一臉凝重，半坐在阿姐的床榻上，握住阿姐的手腕把脈。她女扮男裝行事，有諸多不便，就跟著府里的冷大夫學了點基礎的醫藥知識，并不精通，但是普通的病癥還是了解的。“你們都下去吧。”
貴妃對屋子里的一眾宮女道。“阿姐的脈搏浮緊，一息三至，看似風寒，但陽氣在表，可惜我才疏學淺，不懂這脈象意味著什么，御醫怎么說？”
顧玉道。“你說的沒錯，我這不是風寒，是中毒。”
貴妃道。“中毒！”
顧玉大駭，“誰給阿姐下的毒，阿姐既然覺察，為什么不稟明圣上。”
貴妃淡淡一笑：“這毒是慢性毒，灑在花房每日送來的花里，再輔以我飲食里的寒涼之物，看似得了風寒，實則是中毒。”
顧玉轉頭，果然看到花架上擺著兩盆新鮮的杜鵑，滿心著急道：“阿姐既然知道，為何還要...”她說到一半就說不下去了，因為她明白，圣上慣愛粉飾太平，既然是慢性毒，中毒初期身子稍有不適，這個時候就算是抓到兇手，怕也會被輕拿輕放。只有危及生命，引起圣上重視，才會讓下毒之人受到應有的懲罰。顧玉聲線顫抖，問道：“是誰？”
“是周寶林。”
貴妃小聲道。顧玉抬頭，恨恨道：“又是她。”
看來她的心還是不夠狠，竟然還留給周寶林蹦跶的余地。她就該把戲文編得更惡毒些，把事情鬧得更大些。可，還是那句話，周寶林在后宮的勢力，根本不足以支撐她做下這種事，周寶林背后定然還有地位更高之人。想到這兒，顧玉眼眶微紅：“是皇后，對嗎？”
上次她中毒一事，阿姐雖然語焉不詳，她已經隱隱猜到是皇后在背后做推手。更何況，若是普通的小宮妃，阿姐大可不必用這種殺敵一千，自損八百的法子。貴妃合上眼點點頭，肯定了顧玉的猜想。“都是我沒用。”
顧玉咬緊牙關，還是沒能把眼淚逼回去。若不是因為她勢單力薄，阿姐何至于以身犯險。可笑她剛剛還在為自己受到圣上稱贊而沾沾自喜。“玉兒，你說這話是要心疼死阿姐嗎？”
貴妃趕忙捧起顧玉的臉，用手背替她擦了擦淚。“一時形勢比人強罷了。我聽說你在前朝做的事情了，阿姐很欣慰，也相信你以后能撐起過鎮國公府門楣。”
顧玉顫抖著身子，撲到阿姐懷里，哽咽著問道：“就算一時拿她沒有辦法，阿姐也不能不顧自己的身子。”
貴妃輕輕撫摸著顧玉的頭道：“后宮害人的手段防不勝防，這次是我知道了，將計就計，就算不能徹底扳倒她，我也要折去她的臂膀。”
“你放心，阿姐心里有數，這毒未至肺腑，以后身子還會調養過來的。這件事別跟母親說，我怕她擔心。”
貴妃道。顧玉不言不語，心里慪著氣，一方面是氣阿姐傷害自己的身子，一方面氣自己不能好好保護阿姐。聽到顧玉在她懷里小聲啜泣，貴妃故作輕松地笑道：“先前你還說你長大了，現在又是在做什么，哭得跟個孩子似的，不知羞。”
顧玉知道阿姐這是在寬慰她，便抬起頭來，把眼淚擦干凈，道：“還要讓毒性持續多久？”
貴妃拉起她的手，道：“本來也就這兩天的事，既然你來了，阿姐就放心把后背交給你了。”
“好。”