南望縣在大江出海口，盛產海鹽，利用地勢在海邊修筑了一系列鹽池，刮取海邊咸土，用草木灰吸取海水。吸附完后，再用凈水沖洗，溶解鹽分形成鹵水。最后把鹵水放置在專門提煉鹽的寬口容器中，加熱蒸發鹽分，形成鹽粒。顧玉跟平沙要做的就是最后一步，把鹵水一桶桶提到器皿中，然后拉風箱，時刻看好火候。平沙已經在這兒干了幾天了，做起來都得心應手，顧玉跟著他學，好幾回拉風箱差點把自己的頭發衣服點著。累還是其次，主要是熱，她不比那些男人，煎鹽時火氣騰騰，直接把衣服脫了赤膊，她不僅不能脫，里面還穿著小衣。用灰頭土臉，汗流浹背已經不能形容她了。平沙在旁邊看得心驚膽戰的，養在富貴窩里的顧世子，竟然在干這種事情，要是讓大夫人和蘇姨娘知道，怕不是要扒了他的皮。旁邊有人記錄著他們做的事情，每煎出一層鹽，每人就能拿三文錢。偶爾顧玉會往隔壁瞟一眼，掃把星在跟一群男人干得熱火朝天，說說笑笑，好不熱鬧。顧玉不得不承認，掃把星的嘴雖然毒，但是碰到事兒能說會道的，不然也不會總是哄得圣上寵信于他。她也得趕緊找時機了。只要跟掃把星靠太近，所有事情都會失去掌控。在又一次拉風箱時，她把衣服往上湊，燎上了火星兒，惹得身邊的鹽工幫她撲滅。那個鹽工四五十歲的年齡，大概是他兒子也這么大歲數的原因，對顧玉有幾分關注。撲滅后，顧玉一臉懊惱道：“唉，想不到這煎鹽可比讀圣賢書難多了。”
那鹽工十分憨厚，道：“你干得很好，不愧是讀書人。”
顧玉苦笑道：“百無一用是書生啊。”
那鹽工踟躕了一下，道：“像我們這種人，想讀書還讀不了呢，我那長子剛滿十一歲，去年考取了童生，可惜書苑的束脩太高，只能半途而廢，現在在一個客棧給人打下手，算算賬。”
顧玉頗有些意外，這個人看起來四五十了，應該孫子都有了，怎么長子才十一歲。顧玉問道：“敢問這位大，大哥，今年多大了。”
顧玉本想說大叔，但是捏不準他的年齡，穩妥起見還是說了大哥。大哥撓撓頭，道：“今年二十七了。”
顧玉是真的震驚了，大哥可能猜到她在想什么，便道：“常年勞作，難免顯老。”
這也太顯老了吧。而且按著年齡算，大哥16歲就生了兒子，江南早婚風氣遠超京都。顧玉一邊拉風箱，一邊與他攀談：“大哥貴姓。”
大哥道：“我姓劉，小兄弟若是看得起我，叫我一聲劉大哥就好。”
顧玉嚴肅道：“劉大哥，我剛剛說百無一用是書生完全是在放屁，只有讀書才能改變命運。你那兒子真不得了，才十一歲就考中了童生，若能繼續讀下去，前途無量啊。”
劉大哥笑臉不變，但是笑容里帶著苦澀，道：“我也知道這個道理，但是沒錢啊。”
顧玉嘆道：“可惜我們在外鹽場做工，累死累活，一天也只能拿幾十文錢，那些內鹽場的人，唉，不提也罷。”
劉大哥趕忙問道：“不是說內鹽場都是簽了死契的奴隸嗎？莫非小兄弟還知道什么內情？”
顧玉道：“什么簽了死契的奴隸，內鹽場的人跟我們一樣，都是做這些事兒的鹽工，不過他們都是跟上面有點關系的，每天拿到的錢是我們的三倍。”
劉大哥忙問：“三倍？竟然這么多，你說的上面，是什么上面。”
顧玉一臉諱莫如深的表情，道：“上面就是上面，不可說。不過除了比我們多拿這么多錢之外，他們賺的外快比拿的工錢還多，你可知道為何？”
劉大哥趕緊問：“為何？”
顧玉長長嘆口氣道：“我們現在煎的這些鹽，都是粗鹽，送到內鹽場，由他們細細打磨，再供給上面。”
此話一出，劉大哥就明白了。在這里干活的鹽工都不是沖著一天幾十文的工錢來的，而是為了偷。每天煎鹽時，一鍋抓出來一小點兒，到最后也能藏個一捧出去。就算是有監工會在下工時檢查他們的衣服，但是上有政策，下有對策，藏鹽的手法層出不窮，甚至給管事或者監工塞點煙葉子，就讓走了。大家都心照不宣。顧玉這么說，一下子就激起了劉大哥的嫉恨來。他們在這里累死累活，熬出的鹽送到內鹽場磨成細鹽，都便宜了那幫人。不患寡而患不均，顧玉說這話之前，劉大哥可能還覺得這活計不錯，累是累點，但是有工錢，有外快。可能她說完這話，劉大哥瞬間感覺到了其中的差距，大家都是鹽工，憑什么你能在內鹽場賺得盆滿缽滿，我們外鹽場的人只能吃點蠅頭小利。劉大哥思想簡單，顧玉一挑撥，他就信了大半。顧玉看他表情，又往火爐里扔了根柴火，嘴上也加把火道：“要是我們也能去內鹽場就好嘍，賺的多些，我攢攢，說不定還能繼續考秀才。”
劉大哥心里很是意動，但他老實巴交慣了，除了嫉恨也不知道該怎么辦，當即狠狠嘆口氣道：“可惜我們上面沒人啊。”
顧玉道：“難不成我們就認命了嗎？”
劉大哥道：“不認命又能怎么辦呢？”
顧玉看了眼在外嘬煙斗的管事，道：“他們既然把內鹽場藏著掖著，就說明不想讓太多人知道，如果我們把這事兒告訴大家，大家都知道了，到時候跟管事鬧一鬧，說不定管事為了壓眾人的火，讓咱們也沾沾內鹽場的光。就算沾不上，也可以借機多要點工錢。”
劉大哥憨厚的臉上露出猶豫的表情。顧玉也知道他的顧慮，畢竟鬧不好，把他們辭退了都有可能，到時偷雞不成蝕把米，啊不，是得不償失，就不好了。顧玉也不著急，嫉恨的種子一旦埋在心里，不怕它不會生根發芽。這時外面傳來動靜，管事通知大家伙兒吃飯了。顧玉站起身來，拍了拍劉大哥肩膀，頗有深意道：“還是讀書好啊。”
蹲在那里的劉大哥有些愣住了，腦海里都是兒子搖頭晃腦背書的模樣。