在一陣激蕩的鐘聲里，花錦城跟著小尼姑走進寺廟。一路上，小尼姑好奇地打量著花錦城。寺廟里的貴人一心向佛，深居簡出，就連尼姑們都很少見，經過她的通稟，竟然愿意見這個奇怪的男人。走進殿門，一簾疊一簾的帷幕后，是一尊救苦救難的觀世音菩薩。一個消瘦的身影跪在菩薩低眉恰好能看見的地方。平靜的誦經聲，從帷幔里面傳出，擊打木魚的聲音緩慢而有規律。小尼姑想要提醒一下，客人來了，卻被花錦城抬手制止住了。花錦城低著頭，安安靜靜地聽著這段經文結束。里面的人似乎還沉浸在佛法的世界里。沉默了幾息后，那人終于道：“空凈，你先出去。”
小尼姑法號空凈，聞言低著頭走了出去。殿門開合，空曠的殿中只剩下兩個人了。花錦城行了宮中太監的禮，道：“奴才花錦城，給太后娘娘請安。”
太后平靜道：“菩薩面前，沒有太后，只有悟緣法師。”
當年五皇子出生，孝憫皇后仙逝，圣上悲痛不已，將太后“請”到五臺山清修，賜法號“悟緣”。花錦城道：“在奴才眼里，沒有悟緣法師，只有太后娘娘。”
太后道：“菩薩面前，不得無禮。”
花錦城掀開一層層帷幕，走到太后身邊，語氣不明道：“十六年未見，太后娘娘風采不減當年。”
要說風采不減當年，絕對是假話。光陰是最殘酷的，能讓一個期盼玉蘭花開的小女孩兒，變成一個內心枯槁的老婦。可山中無甲子，寒盡不知年。青燈古佛，粗茶淡飯的生活，讓她看起來比尋常老婦更多了過盡千帆皆不是的韻味。此時一襲素衣，黑白相間的頭發被一根毫無紋樣的烏木簪挽著。似乎完完全全成了平心靜氣的出家人。跪坐在蒲團上的太后抬頭看了眼花錦城。花錦城將臉上假絡腮胡揭了下去，隨手投入香爐里，蕩起一陣香灰。花錦城道：“想著過一回男人的癮，終究是自欺欺人罷了。”
太后移開視線，道：“你也沒變多少，依然面目可憎。”
花錦城摸著自己的臉道：“不怪太后娘娘厭惡，有時候，奴才從鏡子里看到自己這張臉，也覺得面目可憎。”
太后道：“可憎的不是臉，是心。”
花錦城一笑，跪在地上，抬起胳膊，道：“菩薩面前不便講話，奴才帶您出去。”
太后看著他的奴才樣兒，心里的厭惡更重，道：“別人把你當奴才，你自己也把自己當奴才了不成？”
花錦城臉上笑意不變，道：“人貴在有自知之明，奴才就是奴才，不過不是皇宮的奴才，是您一個人的奴才。”
“太后娘娘，奴才來接您回宮。”
太后看著他深彎的脊梁，道：“十六年的光陰歲月，宮里的規矩，我早就忘光了。”
花錦城道：“奴才帶您慢慢想起來。”
太后這才把手搭到花錦城的胳膊上，隨著花錦城起身，從殿里走了出去。大概是太后提前吩咐過，今日寺廟里的尼姑都去了后山，各處都空蕩蕩的。只留下了一個看大門的小尼姑空凈。空凈從小在寺廟里長大，長到十六歲還沒有下過山。她對山下的一切都充滿了好奇。空凈看到花錦城半弓著腰，扶著寺廟里的貴人走出來，連忙放下掃把迎了上去。她眼里盡是不染世俗的天真，對花錦城道：“阿彌陀佛，施主，您的胡子去哪兒了？”
花錦城道：“胡子沒有了。”
空凈跟太后顯然更熟，道：“悟緣法師，他是誰呀？”
花錦城道：“小師父，您該叫她太后娘娘。”
空凈道：“我們都是叫悟緣法師的。”
花錦城道：“從今往后，不該這么叫了。”
太后似乎有些不滿花錦城對如此純澈的小尼姑說話，道：“空凈，你去后山找你師姐們去吧。”
空凈一步三回頭地走了。花錦城回頭看著空凈，道：“這小尼姑...娘娘不帶走她嗎？”
太后道：“她是佛門中人，還是讓她留在佛門吧。”
花錦城扶她繼續往外走，看到寺廟中的玉蘭花道：“您還喜歡玉蘭花？”
太后眼前只有腳下的路，看也未看玉蘭花，道：“你來得太晚，都謝了。”
花錦城道：“明年還會再開。”
太后還沒說什么。花錦城自顧自道：“不過明年您不必在這鬼地方看了，宮里什么花都有，玉蘭花比這里的更加絢爛。”
一路上，花錦城說得多，太后回答的少。走出寺廟大門，花錦城用衣袖擦拭門邊的石墩子，道：“您稍等。”
太后沒有坐下，像一座雕像一般，站在寺門中間。很快，輝煌的寺廟燃起了熊熊大火。金黃與火紅相互交織，背靠郁郁蔥蔥的山林。為枯燥乏味的山中歲月增添了一抹亮色。漸漸的，所有璀璨的色彩都消失了。唯有滾滾濃煙直沖云霄。后山的尼姑們看到這一幕都驚叫起來。空凈喊道：“悟緣法師還在里面！”
尼姑們紛紛放下手頭的活兒，拎著水桶就往寺廟跑去。山下的農夫看到后聚在一起。“好端端的怎么起火了？”
“太后娘娘曾在荒年給咱們施過粥，還是上去幫個忙吧。”
“走！”
山下戍守的守衛發現后，連忙跑上去救火。其他山頭的和尚、尼姑也都來幫忙。寺廟一時間亂作一團。火勢越燃越大，來人越來越多。嘈雜聲中，太后發出一聲嘆息。“阿彌陀佛，罪過罪過。”
大火將寺廟燒成灰燼的那一刻，悟緣法師又成為了太后娘娘。姜太妃薨逝后沒多久，五臺山傳來消息。太后娘娘清修的五臺山遇見山火，太后娘娘險些喪生。京都人聽到這個消息，忽然意識過來，原來皇家還有一個太后。離京十六年，五皇子都快要娶妻了，這也該回來了吧。當地知府誠惶誠恐上書。太后清修的寺廟被山火燒成灰燼，對于太后娘娘的去留，求圣上給個指示。是另選寺廟，還是接回京都？