五皇子剃度出家的消息傳遍京都。百姓們嘖嘖稱奇，錦衣玉食的皇子不做，出家當和尚，還真是開國以來頭一遭。六皇子派、九皇子派的官員樂不可支，五皇子被貶為庶人幽禁皇子府的時候，還有一線復出的可能。出家當和尚才真的是了卻塵緣。五皇子派的人六神無主起來，紛紛前往長公主府。然而君澤重傷在身，臥床不起，長公主以照顧兒子為由，拒絕相見。大有心灰意冷，從此淡出權力中心的打算。這讓五皇子曾經的追隨者們惶恐不安，行事愈發低調。上一次尚且能安慰自己，有長公主和逍遙王在，未來或許還有轉機。可這一次竟連長公主和逍遙王都自顧不暇了。老話說風水輪流轉果真不假，去年五皇子派風頭無兩，九皇子派每日在朝堂上當縮頭烏龜。今年九皇子派的人徹底翻了個身，在朝堂上揚眉吐氣。下了朝后，張太師一臉凝重地回府。在朝堂上吃了癟，沒想到回到家，還有一樁更讓人賭氣的事情。張夫人愁眉苦臉，道：“從前親友間往來，誰不夸蓉姐兒千好萬好，現在提起蓉姐兒，她們避之如洪水猛獸。”
不怪張夫人愁苦，從前眼界高，對于親友的暗示從不理會。現在想要將就，親友們又都避之不及。娘家嫂子的侄兒還稱得上年少有為，張夫人親自上門打聽，孰料提起蓉姐兒，嫂子便顧左右而言他。張夫人不是看不懂人臉色的輕狂人，嫁女兒沒有上趕著的買賣，僵著笑臉就回來了。張太師聽出了夫人的言外之意，亦覺得心中不平。不知賭氣還是怎么，張太師道：“我的女兒乃是精心教養的世家貴女，以后定然會有大前程，輪不到他們嫌棄。”
說罷，張太師一臉凝重地趕到張蓉院子里，將五皇子剃度出家的消息告知張蓉。張蓉正在烹茶，聞言放下杯盞，道：“他如此決絕，倒是讓人意外。”
不是誰都能舍棄皇親貴胄的身份的，張蓉不知在五皇子身上發生過什么，但不免唏噓。張太師長嘆口氣，道：“蓉兒，是為父沒看清形勢，耽誤了你。”
張蓉道：“父親折煞女兒了，朝堂之爭本就瞬息萬變，豈是能預料到的。”
話雖這么說，但張太師看著自己優秀的女兒，心里依然不是滋味。所謂一家有女百家求，在張蓉身上從未應驗過。不是說張蓉不夠優秀，而是太優秀了。她是依照皇后品格培養出來的世家貴女，不說放眼京都，就是放眼天下，也少有女子能比。從前無人敢上門求婚，是因為大家都知道，這位以后是要走鳳凰路的。現在無人敢娶，是因為五皇子已到谷底，再去娶五皇子曾經拜過天地，又退婚的女子，便是自討苦吃。張太師道：“圣上雖然允了你與五皇子退婚，可有這一樁事放在前面，卻無人敢上門求娶。蓉姐兒，你怎么想？”
張蓉低著頭，看著茶盞里起起伏伏的茶葉，溫聲道：“父親，近來朝堂動向如何？”
張太師坐在女兒對面，道：“逍遙王與長公主閉門不出，五皇子派低調行事，六皇子派一潭死水，九皇子派的人...”頓了一下，張太師給出一個評價：“侈恩席寵，招搖過市。”
張蓉道：“這才多久，九皇子派的人便如此坐不住。”
張太師道：“徐家被抄，廢后徐氏至今囚于永安巷，九皇子派沒有主事之人，內部爭權奪利，都盼著有朝一日能掌控幼子。再加上五皇子和六皇子相繼出事，他們不免得意。”
張蓉道：“九皇子派看似風光無限，實則一盤散沙。”
張太師道：“若這個時候有位高權重之人行聚沙之事，那么九皇子便能一路無憂。”
張蓉為父親倒了一杯茶，道：“眼前擺在咱們面前的有三條路。”
“第一，繼續追隨五皇子，觀長公主和逍遙王下一步行動。我不信曾在京都攪弄風云的母子二人，會甘心落入低谷。”
“第二，借著五皇子出家，退出皇儲之爭。往后謹言慎行，未來如何全看張家兒郎的作為。”
“第三，父親請任九皇子的師父，行聚沙之事，從此一路亨通，成為從龍功臣。”
三條路中，前面兩條路不僅擺在張太師面前，同樣擺在五皇子派其他人面前。該怎么選，大家都在斟酌。而張太師曾任圣上之師，在朝中門生眾多，有第三條路可以選。張太師一一思索，道：“第三條路是萬萬走不通的。”
張蓉有些意外，在她看來，第三條路應是收益最大的，也是最該選的。張太師道：“九皇子派已經有這個人了。廢后徐氏在永安巷這么久，依然好好活著，徐家二爺攜帶徐家財產出逃，紹太尉的內衛處至今沒有找到。僅這兩點便能說明九皇子背后有高人相助。”
張蓉皺起眉頭，道：“這高人是誰？”
張太師撫摸了一把胡須，道：“為父猜測是王丞相。”
張蓉倒吸了一口涼氣，道：“若是他出手，何愁九皇子前路不平？只是王丞相為何眼睜睜看著九皇子派的人輕狂行事，而不加以制止？”
張太師道：“王丞相一直避禍，唯有今年圣上重病，世家與寒門在政事上屢次碰撞，王丞相才算從幕后走了出來，對寒門寸步不讓。”
“而圣上早有對世家出手之心，內衛處成立以來，紹太尉所到之處，世家無一不聞風喪膽。王丞相老奸巨猾，自然看得清形勢。”
“圣上必定不愿看到王丞相扶持幼子，將來讓世家掌控朝堂，心血付諸東流。所以王家這個第一世家明面上也就不能站隊。”
“王丞相知道，唯有先保住自己，保住世家，才能另謀其他。寧可讓九皇子派亂著，也不愿暴露自己。左右九皇子還小，以后大有可為。”
張蓉道：“盡管如此，九皇子成為太子的希望也是最大的，哪怕父親做不了第一功臣，也稱得上坦途，父親為何說萬萬行不通？”
張太師道：“因為你。”