杜龐苦笑一聲，道：“是，是下官檢舉的。”
顧玉道：“他既是你朋友，你為何要這么做？通敵叛國可是抄家滅族的大罪。又為何收養了阿芹，讓阿芹在你府上裝瘋賣傻？”
杜龐和阿芹臉上都浮現出痛苦的表情。杜龐道：“這還得從七年前說起。”
“我知道顧欽差在暗中調查西北‘軍戶改農戶’之事，也知道顧欽差的父親老鎮國公死于西戎人之手，您定然不希望老鎮國公誓死守護的邊關，被自己人一步步侵蝕，最終成為一張薄紙。”
顧玉道：“你提這個做什么？莫非‘軍戶改農戶’與焦齊有關？”
杜龐沉默地點點頭。顧玉眼中似乎凝結著冰霜，道：“若真如此，那他死有余辜。”
阿芹眼中流下一行淚水。杜龐道：“是，他是萬死不能贖其罪。可這件事最開始，他的本意是好的，西北苦寒，軍餉層層盤剝下來，發到州兵手上的寥寥無幾。軍戶日子艱難，焦齊都看在眼里。”
“每一批運過來的軍餉，焦齊從不沾染分毫，也并不與西北官場同流合污，可就是因為他手上太干凈，招來了西北諸人的戒備與不滿。”
“我早跟他說過，做人要圓滑一些，機敏一些，可他非但不聽，還屢屢向上進諫，直言西北弊病。那些奏折還未呈與圣上案臺，便被王丞相的人截住。”
“圣上那邊遲遲沒有反應，焦齊只好自己想法子。恰逢有軍戶提到‘這樣的日子還不如農戶’，他便私自放軍人歸田，但依然替軍戶領著軍餉，暗中把軍餉補貼軍戶。”
“如此一來，軍戶一邊能領軍餉，還能種田自給自足，可謂一舉兩得。反正雍州緊接中原腹地，與那些戍守邊關的將士不同，少些州兵戍守也不妨事。”
“可紙終究包不住火，西北這伙人本就對焦齊不滿，很快就發現了他這種做法。孰料那些人并沒有用這個把柄彈劾他，反而紛紛效仿。”
“焦齊這么做，是將軍餉盡數還給軍戶。可到了其他州，官員們全都昧下軍餉。軍戶失了身份不說，軍餉也得不到，還要按農戶的標準交賦稅，徹徹底底淪為農人，自然不再有為國盡忠之心。”
顧玉聽了這段話，氣得輕錘了一下座椅把手，口中吐出四字評價：“迂腐愚蠢！”
焦齊為軍戶著想，卻適得其反，讓其他州的官員鉆了空子，他的好心，讓西北邊防逐漸淪為空談。杜龐道：“他是迂腐愚蠢。眼看事情逐漸失控，他拼命游說各地官員，勸旁人收手，還在軍戶中間將此事的利弊言明，可惜收效甚微。”
“他便一封折子一封折子地往京都遞，可是和從前一樣，根本呈不到圣上面前。西北官場、鄭都督，隴西王家，三方早成了一體，誰都不愿放棄這塊兒肥肉。”
“焦齊眼睜睜看著西北的軍力漸漸下降，亂象叢生，還是因他而起，他心中愧疚激憤，卻無能為力。最后交給我一封絕命信，要借口述職，親自趕往京都，哪怕自己因此獲罪，也要上達天聽。”
說到這兒，杜龐苦笑一聲：“他一直到死，都改不了他的迂腐愚蠢。他的一舉一動，全在鄭都督的監視之中，就連交給我的這封信，怕是都被人拆開看過不知道多少回了。”
顧玉看著杜龐，道：“所以你為了明哲保身，把這封信交給了鄭都督。”
杜龐道：“是，因為我知道，他根本到不了京都，甚至出不了西北。原本旁人就對他的清高不滿，但因為他最先提出‘軍戶改農戶’，那幫人自以為手里握著他的把柄，不至于將他趕盡殺絕。”
“可這一回，他擺明了豁出命也會把此事公之于眾，是徹徹底底惹惱了整個西北。而且那封信也會讓我沾上嫌疑，不僅他什么都做不成，我也得跟著喪命。”
顧玉已經能推測出之后的故事了。杜龐為了保命，也為了完成好友的心愿，忍痛將信交給了鄭都督，主動與焦齊劃清界限。他們動作很快，在焦齊進京前，就給他按上了通敵叛國的罪名，不等他申冤，就一把火燒死了焦齊一家，又向上表明是焦齊畏罪自殺。人證物證付之一炬，焦齊含冤而死。顧玉看向阿芹，道：“你不恨杜太守嗎？”
阿芹哽咽道：“最開始是恨的，可后來伯父用他的圓滑告訴我，這世間孤直之人寸步難行。他為了雍州嘔心瀝血，為了替我父親鳴冤，屢屢涉險。我便無法恨下去了。”
阿芹還記得家中起火那天，大門從外緊閉，父親在大火中仰面痛哭。“報應，這都是我的報應！”
“走到這一步是我罪有應得，可整個西北官場，都該付之一炬。”
“蒼天啊，天下該死之人良多，為何獨讓我一人奔赴地獄！”
那個時候阿芹也不過十三歲，她躲在水缸里逃過一劫。可第二天，官府的人闖進來，將府中幸存之人盡數殺死。是杜龐發現了她還活著，趁旁人不注意，將她藏于車底，運送回家。西北官員沒找到她的尸體，四處捉拿，也懷疑杜龐到身上。幸好從前她父親與同僚的關系不好，幾乎沒有貴女貴婦與她相交，她一直囿于深閨，極少出門，也極少有外人見過她的相貌。杜龐讓她裝瘋賣傻，裝作賬房的傻女躲過一劫。雖然杜龐救了她一命，但是她無法原諒杜龐賣友求榮的行為，對他很是仇視。但是杜龐始終將她帶在身邊，用實際行動告訴她身在官場，僅憑孤勇是無法成事的。她看著杜龐收受賄賂，與那群貪官污吏蠅營狗茍，把自己的貪婪和淺薄掛在臉上，反而收獲了西北眾人的信任。憑著這份信任，杜龐收集到西北眾多官員貪腐的證據，并且在其他州牧民不聊生之時，雍州成了為數不多的富足之地。