張居正任總理大臣后，原虎坊橋老宅的鄰居識趣搬離，半賣半送的將半個胡同都賣給了張家。隨著張居正權柄日重，此際的張府宅邸占地二十多畝，豪奢不下于王侯。
盡管占地廣大，但張居正回府多數還住原來那處臨水的書齋。他從政事堂被送回來時，臉色憔悴灰敗，把張府上下驚的雞飛狗跳。
待安置好了，張居正強撐著對張敬修道：“去把姚先生喊過來。”又對次子張嗣修道：“你去寫帖子，把子和先生（劉應節）、水濂先生（潘晟）、石汀（殷正茂）先生約來，今晚見面。”想了想又道：“把汝墨（申時行）、王篆也喊來吧。”
待兩個兒子分頭出去，張居正又吃了一粒蘇合香丸，閉目休息。過了一刻鐘，張敬修和姚曠一起到了。
姚曠見張居正臉如金紙，嘆道：“相爺何必著急上火，此類揭帖，不過是些許畜類喪心病狂，狺狺狂吠，皇上還能因之發作您不成。且放寬心事，靜攝養生。”
張居正聞言睜開眼睛，苦笑道：“昔時先翁被刺時，吾也無有此時心境。柄國十年，發疏不能勝簪，身弱已不勝衣，更恐高處不勝寒也。”說完，長嘆一聲，意甚蕭索。
姚曠道：“皇上信重相爺，圣眷優隆歷朝未有，何必出此喪氣之語。”張敬修在一旁也道：“父親不必憂心，六弟方及冠，皇上已經有意以壽陽公主尚之——”
張居正道：“唉。你才取了功名，不知帝心如獄四個字如何寫來。今年以來，浙江先發大案，此時尚未料理清楚；京師今日又發揭帖案，吾料旋踵間又要起大獄。”
“萬歷元年平臺召對之時，皇上即有意變法，被吾攔住了。萬歷五年時，皇上許以總理大臣之位，為報皇上恩遇，才無奈挑起了這萬鈞重的擔子——五年來，四面皆敵耳。咱家縱有一時富貴，焉能長久？若吾撒手西去，若類如劉臺案這般案子再發，恐覆吾家。”
姚曠聽說，驚道：“大人，莫非這劉臺罪名真是冤的？”張居正聽了，目光黯然，緩緩點頭。姚曠到抽一口涼氣，一時間失語。
張居正道：“吾乃劉臺座師，其五千字一本，狠毒入骨三分。若不重重處置了，總理大臣權威何在？不得不為耳。”
“張學顏前年進位樞密院后勤部，據說與浙江案子脫不了干系，惶惶不可終日。然而此案皇上親主，正在窮究根治，吾無能為力也。揭帖案是有人盯上張學顏這條線，項莊舞劍，意在居正也。”
姚曠聽說形勢如此險惡，咽了口唾沫道：“那劉臺之死可是——”
張居正搖頭道：“此非吾之授意，死狗一條，我哪里還在意？當年皇上下旨，廷杖之人不得敘用，我又何必去惹那騷氣。看到揭帖的時候，我就猜這是嫁禍江東之計。”
姚曠暗驚道：“這幾年皇上重手迭出，朝堂早就‘一議論’矣，大人指揮如意，如臂使指，還有誰能出如此殺招？”
張居正皺眉道：“吾所慮也在于此。藏在草叢的毒蛇才可怕，吾實不知這暗箭何處射來。”
姚曠作為張居正最信重的幕僚，身家性命都與張居正綁在一起，此際張居正將隱秘之事和盤托出，就是問計于他。他心中快速梳理張居正的核心圈子、外圍圈子和朝堂各派，欲尋出蛛絲馬跡來。
張敬修在一旁道：“父親，是不是從兩廣總督吳文華和廣西巡撫郭應聘入手？他們非父親所薦，而劉臺暴斃的消息定先經過郭應聘之手。而其不報中樞，跡甚可疑。”
張居正想了想，道：“小江（按：吳文華的號）其人弘厚溫粹，介特有守，必不能為此詭譎之事。至于郭應聘——”目光轉向姚曠。
姚曠道：“郭華溪與劉臺此前就相厚，以他的為人也不至于下此殺手。此事應與兩人無關，至于公子所說，郭華溪消息不傳中樞的懷疑，那劉臺不過一罪囚，郭華溪有何理由上報其死訊？不報才是對的。”
張居正苦笑道：“若一下子就猜到是誰在落子，那這揭帖案也太簡單了。”說完這些，他又感到疲累，合上了眼睛。
姚曠道：“我與公子先下去想想，相爺躺一會兒。”張居正點了點頭，姚曠出門前又道：“過一會兒，皇上該派太醫來了。如何措置？”
張居正閉著眼睛道：“吾這病也不是裝的，不用措置，讓他們調理調理也好。”姚曠答應一聲，跟著張敬修出來了。
張敬修又叫了尤七過來，囑咐他好生照顧。等安排妥了，他進到姚曠房中道：“先生可有線索？”
姚曠苦笑道：“若義河先生在此就好了，抽絲剝繭的功夫誰也比不得他。”他所說的義河先生指的是李幼滋，萬歷八年因病致仕。張敬修聽了，問道：“光報問計可行否？”
姚曠聽了，對張敬修的情商再次無語。但因在一起多年，也不挑理。只是笑道：“公子不必如此。義河先生此前來信，說他的病情頗為沉重。再說他在應城縣，光報到江陵，再傳信過去也要兩三天，等他回信來，這朝堂上的交鋒也出結果了。”
頓一頓又道：“公子也不必擔心。大人適才所言，隱含的意思是四個字“鳥盡弓藏”——以我看來，他想多了。皇上對大人并無芥蒂，他又何必悚懼如此，還是太謹慎自守使然。”
“相爺說是變法自萬歷五年開始，其實光準備工作就做了三年。萬歷八年才全面鋪開，這棘手的事兒且在后頭呢。若無相爺坐鎮朝堂，這滿朝文武還不得打出狗腦子——現在皇上離不得相爺，若皇上真有換相的心思，早就開始培養能替換的人選了。”
“現如今王國光和張四維等輩，誰能接手這一大攤子？相爺絕對是多慮——不過也不怪他，這一人之下的地位，若無謹慎自守的心，早就跋扈起來，惹得皇上厭惡了。”
正說話間，果然宮中派的太醫到了，陪同的中官還帶了了皇帝的慰問和補品。姚曠笑道：“我說如何？估摸著皇上是剛得到消息就派人來了，這圣眷還是如舊。”
張敬修聽了姚曠的寬慰，心事放下了大半。姚曠就在房中拿出百官譜，開始寫寫畫畫，陷入了長考之中。
......
此時的京師，因揭帖案發，樓臺瓦舍的生意當日就火爆起來，各路官員將隱秘些的包間全數訂滿，要與親近人抓緊時間交流，判斷風向好便于站隊。
華燈初上時，劉應節、殷正茂、潘晟、申時行和王篆等陸續到了。張居正強撐病體，在書房與這些變法派核心成員開起了小會。
劉應節、殷正茂這兩個總督在變法之后，分別任樞密院副使兼軍政部和軍訓部部長，相當于由文官系統轉入了樞密系統，級別也一躍到了從一品；潘晟在呂調陽退休后入閣；申時行接了他的禮部尚書；王篆此際任吏部侍郎，是張黨擺布人事的核心，他家兒子與張敬修女兒定親，政治上完全依附于張居正。
這些人或為張居正同鄉、或為其朋友、或為其門生，是張居正可托以腹心之事的張黨核心成員。因揭帖案發，張居正也顧不得避諱，必須開這個會，以統一下一步政爭的步調。
經過下午的思考，張居正和姚曠都做出同樣判斷，揭帖案就是針對張居正而來。主事者有兩個目的，一是將張黨的重要黨羽，張學顏和王宗載釘死，并試圖為劉臺翻案，進而動搖萬歷五年廷杖的正當性，為反變法積蓄力量；二是通過揭帖案和“空餉案”，暗攻張居正，為后張居正時代做好準備。
而對手發動的主要誘因是張居正年后做的手術。以此際人們對疾病的認知，實施過全麻手術的張居正應該處于“血瘀氣虛，疾重難返”的狀態——隨時都有可能一病不起。
幾人齊聚后，姚曠稍加解說，眾人都深以為然。申時行道：“師相今日在政事堂昏倒，更堅定幕后指使者之心了。”劉應節笑道：“就怕他縮回去，如果此人真以為江陵公行將就木，說不定能露出尾巴來呢。”
王篆其人少有才名，嘉靖三十四年中舉，擔任縣知事七年。嘉靖四十一年辭官參加會試并考中進士，干了兩年御史后進入吏部，從基層一直干到侍郎——長期的人事工作，造就了他極深的城府。
他沉吟道：“這主事者甚為陰險，劉臺之暴斃盡管還沒有詳情結論，但揭帖案一發，其死于非命的屎盆子就扣在了張相頭上；而且張學顏本來就在空餉案中自身難保，再加上劉臺冤案，那就敲釘轉角，徹底死透了。這是集中兵力斷我等一指之法——而且絲毫沒有暴露。”
殷正茂聽了他的分析，也深以為然，并從兵法的角度發言道：“這幕后之人藏在暗處，除非到了朝堂勢力明朗，我等才能分清敵友，到那時雙方勢力相當，恐怕已經進入決戰階段了。”
這些人七嘴八舌的一討論，按照受益者就是兇手的這一理論判斷，王國光、張四維都成了懷疑對象。
對于王國光，張黨判斷他的精力大部分用在下半身，未必有這個手段；而且王國光只要保有富貴就好，早已無意在內閣登頂。也就是說，這個人誰當權他就聽誰的，屬于中立勢力。
至于張四維，盡管在內閣連續當了七八年的小媳婦，也都逆來順受了。更何況他的接班呼聲最高，只要不犯錯誤就好，何必冒險為此？昔日余懋學的事兒，張四維經歷過慘痛的教訓，如今還敢做這種事嗎？
潘晟道：“有沒有可能，這主事者就是想讓我們懷疑這兩個人？其本意并非要攻訐相爺，而是離間內閣，進而動搖變法局面？此事忽然而起，王、張二人此前也沒有任何征兆——或者，不能從權斗的方向去看？”
眾人都是官場老油條，開始都往權力斗爭上去想，沒往這個方向去琢磨。潘晟一語道破，張居正一拍手道：“紹芳果然無疑不可問，不愧‘英才’也，此事定是如此！”
眾人被潘晟打開思路，俱都覺得很有道理。王篆嘆道：“如此一來，更難找出這幕后之人——此后行事，后背上也要長一雙眼睛了!”
劉應節哂道：“我等進入宦海，都知風波惡，誰不在眼觀六路，誰不在肚子算計？只不過遇到了英明之主，大變法而圖振興，我等這才志同而道合，欲成其功業而載譽青史——說到底，披上這身紅袍，就別想著”
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