農歷九月二十三，是十五年前沈家祠堂在城西落成的日子。祠堂落成，沈家定下規矩，每年今日，闔府上下都要沐浴更衣，吃齋念佛，祭拜先祖，保佑沈家來年安康順遂。荀娘自不敢怠慢，早早起來，在院子里東走西顧，一會兒檢查著紙錢夠不夠，一會兒又囑咐莫忘了線香，顧盼間眼睛亮晶晶的，神色飛揚，哪里有一點祭祖的樣子。沈臨豐便笑著打趣她，【看看你，不知情的還以為你要出門踏青去了。】荀娘斂了斂笑，摩挲著雙手，神態羞赧，【這不是有三五個月沒見到清乾了，心里頭自然開心。】沈臨豐聞言，低了頭，不易察覺地嘆了口氣。他與荀娘，原本是有個兒子的，而且是沈家唯一的男丁。這些年來，沈家人丁日漸稀落，當年父親膝下的四子三女，未等長大盡數夭折，再到后來，兄長這一房成親數十年，納姬妾無數，竟也沒有一個孩子順利長到十歲的。唯獨一個嫡女沈安宜，五歲那年也險些沒了。幸而荀娘爭氣，沒出一年就生下一男胎，那陣子，沈家闔府的燈，生生點了三天三夜不滅。府中大設流水席，兄長沈臨鑫帶著沈臨豐，挨家挨戶求討相州長壽人家的布頭，給清乾做了一件百家衣，只求他能平安長大。這根獨苗苗何其金貴，可見一斑。可這份金貴，卻不曾落到荀娘的頭上。清乾還不到五歲時，大房便浩浩蕩蕩帶著人將清乾抱走了去，說是沈清乾作為沈家唯一的男丁，承擔著光宗耀祖的重任。【你一介村婦，眼界有限，況且慈母必出敗兒，將清乾抱去大房，倒也是為了他好。】輕飄飄一句話，大房竟把搶兒子說出一股正義凜然的使命感來。此后須臾數年，荀娘只能在祭祖、守歲，初一十五的固定日子，遠遠見上兒子一面。【是我無能。】沈臨豐低下頭，不敢去看荀娘的眼睛。荀娘走過來，握住沈臨豐的手，柔聲說：【只要清乾能平安長大，我便沒什么所求了，更何況，若沒有大哥大嫂費勁了心思栽培他，清乾也不會如此成才，整個相州，挑得出幾個十三歲便能中舉的來。】【臨豐，你不必太自責。】*今年恰逢是這祠堂建成的第十五年，本著十年一大辦，五年一小辦的原則，今年的祭祖活動，生生過了晌午才結束。荀娘撐著僵直的后腰，拖著發麻的雙腿，飯沒吃幾口就再也吃不下了。【你若吃好了，便下桌吧。】大嫂孫氏懶得與荀娘客套，皺著眉下了逐客令。荀娘樂得自在，不愿拘在桌前，索性漱了口，行了禮后，轉身去了后院。這正堂后院，是個一米見方的院子，前面連接著正堂，后面有一扇朱紅漆門，卻常年鎖著，因著是在祠堂中，院中只寥寥種了幾棵青松，看起來肅靜莊嚴。荀娘坐在石凳下，眼睛還張望里頭——依照慣例，飯后沈臨鑫會放清乾來后院，與荀娘說說話的，這也是他們母子一年之中為數不多的可以見面的時間了。荀娘從杏兒手里接過早早為兒子準備好的包裹，細細查點著里頭的東西。【哐——】身后的朱紅漆門不知被什么撞出一聲巨響。荀娘與杏兒回頭張望，【哐——】又是一聲巨響，門外仿佛有什么東西要破門而入一般，朱紅漆門也被他撞出了一絲裂縫，隨之而來的是一股難聞的腥臭味。濃重的血腥，還有一絲不易察覺的尸臭，荀娘握緊了杏兒的手。【興許是外頭的狼狗......】杏兒握著荀娘的手安撫著，話未說完，那怪物又是一撞，這一次荀娘順著門縫看了個仔細，門縫之內，是那怪獸的巨爪，齒爪間竟是一塊剝離下來，尚未清理干凈的人皮。【阿娘。】荀娘正納罕要多大的野狗能折騰出這么大動靜，身后卻驀然響起沈清乾的聲音，她回過頭去，只見沈清乾站在一米遠處，雙手抱拳，沖她行了個周正的禮。【誒，誒，康兒，快來，讓阿娘好好看看你。】荀娘喜不自勝，立馬將方才的怪象拋之腦后，走上前去，拉住沈清乾的手。清乾又長高了，他一身天青色的圓領對襟袍衫，青玉束發，整個人溫潤如玉，謙遜知禮。他繼承了臨豐踏實沉穩的性子，平時話不多，眉眼又有些像自己，精致秀氣，睫毛長長的，眼睛又黑又大......沈清乾低頭微笑，不著痕跡地把手從荀娘手中抽出來，垂手而立，恭謹卻疏離。荀娘轉身拿出方才的包裹，遞給他，【聽聞你今年要進京趕考，阿娘做了些御寒的靴子和護膝，你且收好.....】沈清乾低頭看了看那包裹，玄色的棉靴，針腳細密，樣式卻老舊，看樣子是荀娘親手縫制的。他伸手接過，出言打斷道，【這些物件兒，大伯母已為兒制備妥當，阿娘不必再費心，外頭風大，阿娘仔細身子，若無他事，康兒就先告退了。】包裹被接走，荀娘的手就這么僵在了半空。沈清乾后退幾步，微微行了個禮，轉身離去。他自記事起，就是養在大房中的，伯父伯母將他視為己出，伯母更是自小教導他，近朱者赤近墨者黑，二房那頭與自己雖是血脈至親，但卻粗鄙無禮，人應當為自己選擇更好的人生。他瞥了瞥身后小廝懷里捧著的布包，輕聲說，【阿福，賞你了，不必帶回去，讓大伯母看了心煩。】【嘭——！】【啊——！！】沈清乾正欲抬腳進門時，卻不想身后突然一聲巨響，那扇一直緊鎖的朱紅漆門不知被什么沖破，門栓直接甩飛了出去，直直打中了杏兒的后腰。杏兒驚恐回頭，只見那門板落下，帶起塵煙四起，煙霧之中，一個兩人高的巨獸正長大了嘴，近乎癲狂地掃視著院中，嘴角流涎，一股腥臭。那巨獸渾身針毛，兩前爪足足有磨盤一樣大小，頸間拴著成年男子胳膊粗的鐵鏈，一口利齒，兩顆獠牙有一尺長，兇狠可怖。這哪是什么野狗，打眼看去，竟像是從地府爬出來的惡鬼。它環視了院中眾人，目光鎖定荀娘后，后腿一蹬，直直向她撲去。家中怎會有如此兇獸！沈清乾看著它直直撲向荀娘，心都涼了半截，來不及多想，隨手抓起那甩落的門栓，也奮力向前撲去，欲要擋在荀娘身前。可是已經來不及了，那巨獸不止力大無窮，就連速度也不是尋常野狗可比，只一剎那的功夫，那巨獸已經躍至荀娘頭頂，烏壓壓一片影子已經將荀娘從頭罩到了腳。