路引是個好東西，可以攔住鐵樹這樣想四處浪蕩的人。
而路引又不是個好東西，車隊每跨一個縣或進一座城都要被官兵仔仔細細搜查一次。
很快所有人都發現自己實在太年輕。
沒過多久，鐵樹又鬼不知神不覺出現在車隊后面，緊趕慢趕地跟了上來。
顯然，路引攔得住的只是那些老實交巴的百姓。
“開賭啦，開賭啦。十年老莊，信譽……”
咳。
雷二咳了一聲。
“雷家二公子第一次作莊，各位兄弟下注啦。”
“我們賭這鐵樹能跟著車隊走多少縣。一個縣，二賠一；二個縣，一賠一；三個縣，一賠三；四個以上，一賠十。”
然后……
雷二差點把褲子都賠了出去。
“這王八蛋，怎么還沒餓死。他到底要跟我們走到什么時候？”他憤憤不平，“老任，我們下一座城報官吧。”
報官是不可能的。
古富貴心腸軟，連金剛寨的山賊都有心想收留。過了第四個縣后，他拿了幾雙布鞋過去和走破腳的鐵樹聊了聊，弄清楚對方的身勢后果斷把他收下。
于是鐵樹就成了名古家商隊的車夫，不過只供飯沒有工錢。
“有東西吃就行。有東西吃就行。”這家伙樂呵呵地應下。
越往東，小城越多。
有些小城可以繞城而行，但有些小城必須穿城而過。
淶谷郡越山青水秀，然而任寧的心情很不美麗。
他總感覺車隊似乎才沒走多少久，就會被各路人馬攔了下來，一個勁地查東查西。
查路引、查違禁、查通緝……
怪不得光腳的鐵樹都能追上車隊。
這天，好不容易進了城，任寧的眉頭更皺。
小小的街道被各種小攤占了一大半，車隊只能小心翼翼地一點一點往前挪。
窮極無聊，他四下張望。
街道里的攤位上除了賣一些獵物、農作物及小手工外，還有不少孩子頭上插了根草。
有人在賣兒賣女！
“這么多……”雷二看見了也是咋舌。
賣孩子的并不是一兩個，而是密密麻麻一整排，幾乎從城西門口一直排到城東門。看樣子似乎比賣其他的都要多些。
任寧瞇著眼看過去。
眼前一片淡黃色。金手指顯示無論大人還是小孩子的數值都在15到30之間。
顯然這不是專門販賣人口的人牙子，而是群餓極了的父母和孩子。
見到長長的商隊過來，有父母拼著被馬車或馬撞傷也要撲了過來。
“各位路過的大老爺，我們給你們磕頭了。求求買下我家孩子吧。”
“他們身體健康、聰明伶俐、小小年紀就知道吃苦耐久。你們吃完，均他們一點點剩余食物就行。只要能把他們養大，各位大老爺就是他的再生父母。你們叫他們作什么，他們就作什么。”
“我們夫婦下輩子就是做牛做馬也會報答各位的大恩大德。”
要塞的女眷聽見動靜，紛紛撂開車簾往外看去，一個個臉上一片復雜。
車隊雖慢，卻是一直往前，半個時辰后終于走出了這座令人窒息的小城。
車隊走出城門的剎那，后面嘩地傳來一片絕望的哭聲。
雖然知道古代賣兒賣女是常事，但真正看進眼里時，任寧還是有些心浮氣燥。
他左右張望。
這時已是春耕時節。驛路兩邊的水田里，山坡上開墾的梯田中都有農民忙碌的身影。
一切的一切和前世的農村看起來差不多，然而身后的情景讓他實在難以理解。
車隊又走了一會。
前邊的驛路邊蹲了個骯臟的孩子，正有氣無力地喊著：“賣魚啦，賣活魚啦，不要錢的活魚呀。”
眾人一陣哄動。
一路走來，商隊都在殺羊或吃牛肉干，早就吃膩了。
前些時候他們遇見一支前往西涼的商隊，便換了些海產品。
各種魚干千里迢迢運過來，又苦又瑟一點也不好吃，然而大家依然吃得津津有味。
此時一聽有人賣活魚，不少人情不自禁伸頭出來。
眼前的孩子約七八歲，瘦骨如柴。
他身邊有個用泥巴樹葉糊過的筐子。里面放了半筐泥水，幾條仰白的魚正一張一翕在水里浮著。
要錢的魚，大家都很感興趣。
不要錢的活魚……
不少人下意識想起落霞山脈，不約而同地又把腦袋縮了回去。
雷二向來要吃不要命。他把嘴里的骨頭一丟，騎馬嗒嗒地趕了過去。
翻身下馬，伸手撥了撥水里的魚。
嘩啦。
魚是活的而且野性十足，受驚后猛地一甩尾巴，濺了他半身的水。
雷二滿意地哈哈大笑。“喂，小孩。你的魚是不是有什么毛病。為什么不要錢？”
任寧默默地跟了過來。
這里距離之前的小城還不是很遠，只是驛路彎彎早已看不見。然而城里有很多人餓得賣兒賣女，這里卻有人在賣免費的魚。
他不由有些費解和茫然。
“大哥，我的魚沒有問題。剛從小溪里捉出來還沒多久呢。”小孩抹了一把臉，擠出個勉強的笑容，“你們這么多車子，肯定是支大商隊。大人說大商隊里都帶有大夫的。”
“我妹妹生了病，只要商隊里的大夫給她看一下病。我就把魚送給你們。”
任寧和雷二愕然地互視了一眼。
“你干嘛不直接把魚拿到縣里賣掉，然后拿錢給你妹妹請大夫？”
路過的商隊是不少，但十天半個月不見一支也是正常。
“這……”小男孩猶豫。
他打量了任寧兩人好半晌，心一狠才開口。
“去年縣里來了個什么管事，說這附近的山山水水皇帝都賜給了他們主家。誰要再敢亂下水捕魚上山砍柴就讓縣老爺抓起來打死。”
“以前很多人不信，后來他們都進了牢里或者死了。”
“如果我把魚拿進城去賣，肯定也跑不掉。坐牢我不怕，但我妹妹還小又生了病。所以我不能進城。”
任寧和雷達聽得面面相覷，好一陣沉默。
“兩位好心的大哥，你們要魚嗎？”小男孩緊張盯著兩人，“我妹妹只是夜里淋雨著了涼，只要一點點草藥就能治好的。”
任寧站了起來，“她在哪？我讓隨隊大夫幫著看看。”
小男孩頓時眼前一亮。
砰砰砰。
他先飛快磕了幾個響頭，才指著路邊的一棵樹，“就在那棵樹下。現在太陽有些大，我把她放在那里。”
任寧點頭，快步走了過去。
樹底下果然窩著個滿臉通紅的小姑娘。身子細細，看樣子比狗都大不多少。
伸手一摸額頭，任寧心頓時一跳。
他二話不說，連忙抱著小女孩騎上追風往前面的古家商隊趕去。
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