我對不起老爺，對不起他啊！”
他蒼老而憔悴，像秋風謝落的一片枯葉，一揉就碎。
淺靈見他如此，心里不甚好受。
其實她與德叔并不親厚。作為齊府的管家，德叔會在她進府之后，將一應衣食住行器用安排得妥妥貼貼，不曾有絲毫苛待。
但他也會防著她，會在背后向齊瑞津提議，別她讀太多書；會把她給齊瑞津煎的每一碗藥，分出一半來喂貓；會在沒人的地方拉著齊天麟，一遍一遍地問詢他與她的日常，確保齊天麟沒有被帶壞欺負。
她進府六年，也被疑了六年。
正因為如此，不必德叔阻攔，她自己便拒了齊瑞津教她打理商鋪的提議，而一心專注在醫道上。
可就是這樣一個老人，臨到終時，病榻跟前竟唯她一人。
到底是看著自己長大的老人家，因逢一場巨變，驟然便徘徊在了生命的盡頭，連個安詳的晚景都不能留下，過往種種，便也隨風去了。
“德叔。”
她喚道。
德叔看著她，眼底泛起漣漪，一開口，喉中便一字一撕裂：
“靈姑娘……我有一件事，要求你。”
“你說。”
“我想求你，把老爺的尸首搶回來。”
“老爺最艱難的時候，舉目眾親，卻無人肯出手幫她一把，讓他的祖母在饑寒交迫中死去。世道苛刻，老爺無法脫離族親，但他說，此生誓不入齊家墳，最后這點心愿我必要替他完成。”
“但我活不了多久，很快就要死了，我不想黃泉路上，無顏面見老爺，只能求你，替我完成這件事。”
“你能答應我嗎？”
淺靈頷首：“我答應你，我會把齊叔帶回來。”
相比德叔的小心思，齊瑞津便是真真正正的純善之人，淺靈受他恩情太多，自不能棄他不管。
德叔扯出一絲笑。
“本月十七，魁濟茶行各地掌柜都會在揚州匯集，一起參與齊海貴主持的喪禮。靈姑娘，你要在那之前，拿回靈柩。”
“我知道了。”
德叔傷得太重，不能挪動，淺靈令長興找了兩個人來照料，又讓長興先送了喬大寶三人去茶園避禍。
不料才過了一個夜，喬大寶竟跌跌撞撞地回來了。
“你怎么回來了？”
喬大寶氣喘吁吁：“娘被抓走了！”
淺靈一驚，看喬大寶抖著手從袖里掏出了一塊布，連忙接了過去。
只見上書：
欲家慈平安，三日后只身前往定風亭，過時不至，切指相還。
喬大寶哭喪著臉：“車走了一半，突然就被人擋住了路，上來幾個大漢，二話不說就把娘擄了去，丟下這個給我，說你要是不去，他們就每天砍下娘一根手指頭送回來……”
“花鳥使……”
淺靈攥起布，恨不能揉碎。
喬大寶淚眼朦朧：“怎么辦？非得讓你去換才行嗎？”
殷夫人、齊家、花鳥使。
什么壞事都趕著一起上了。
淺靈深覺從遇到殷夫人的那一刻開始，自己的脖子就套上了枷鎖，處處為難，種種不得已。
從前她被齊府的高墻保護著尚未發覺，原來失去了財權庇護，暴露在天光之下的女子，竟是這樣如履薄冰。
她不能快意恩仇，因為國法會裁制她；
她不能忤逆反抗，因為權勢會壓垮她；
她更不能逃之夭夭，因為親人會牽制她。
各方都在等著她低下頭顱折下腰，主動走進他們為自己準備的牢籠中，從此剝去一身欲望、追求與自由，低眉順目，安安分分地過著他們想讓自己過的生活，乏人問津她的悲歡喜惡。
“我想想，我先想想……”
淺靈口中喃喃，有些失神。
喬大寶吸了吸鼻子，心中難過，忽然一瞥眼，瞧見斜對的巷口處停著一乘馬車，有人正看著她們。
她扯了扯淺靈，淺靈順著她所指方向望去，認出是臥林來，他向自己招了招手。
淺靈微微抿唇，步履如常地走過去。
“公子有事？”
臥林當著她的面，掀開車門的簾子，端坐其中的不是別人，仍是那一身白衣的俊雅男子。
姬殊白看著她籠在眉間的一縷愁色，輕輕挑眉，問道：“又被為難了？”
淺靈不說話，姬殊白也不指望這倔丫頭能說什么，直截了當地說道：“我可以幫你，范成我為你擋，你干娘我幫你救，奴籍我替你銷。作為交換，你隨我回永章城。”
他沒有什么強人所難的癖好，也不是遇著一個覺得還算不錯的女子就必須得到手。但如果這女孩注定明珠蒙塵，那還不如叫他帶了去。
或許他能給予的天地沒有在外面這么大，但卻足以阻擋她一生的風風雨雨。
長街上的一切嘈雜聲都消失了，所有人都在流動，唯淺靈獨自一人禁錮在原地，腦子里回響的，都是那句清清淡淡的，“隨我回永章城”。
她張了張口，忽覺喉中有些干澀，半晌，她才聽見自己的聲音：“去永章城，做什么？”
姬殊白沒有答話，只是看著她，個中意思不言而喻。
她呆呆的，臉上無喜無悲，臥林有些看不下去，便道：“岳姑娘，正所謂‘宰相門前七品官’，‘背靠大樹好乘涼’，很多事對你來說是負山之重，難如登天，對我們公子而言，卻只要動動手指頭，底下就有人爭破了頭替他辦成。”
“以姑娘的品貌，在京城我也沒見過幾個。你這樣的嬌花，若生在高墻之內，還能平安順遂地度過一生；但你只是平民百姓，又生的是這個模樣，可不就多的是人覬覦你。你躲過了一次，還能次次都躲過？”
“岳姑娘，你還這么年輕，既然有容易的路走，你何苦去撞那個南墻，繞開這條康莊大道呢？”
臥林話頭一轉，活似青樓里的老鴇子：
“而且我們公子又不差，活了二十來年，屋里連只母蚊子都沒有。他也不常在永章待著，大靖各地的山山水水，公子比誰都看得多，他要是帶你，你就跟著到處游山玩水；他要是不帶你，你不也省了個男人整天在屋里煩你嘛……”
頭上吃了一扇子，臥林才勉強止住了話癆。
淺靈靜靜聽完，一口氣堵在心間，卻是無話可說。
她看向姬殊白，他也在看她，只道：
“你好好考慮，我等你。”