“今流亡滿道，骴骼盈路。陰風慘鬼燐之青，嘯聚伏林莽之綠。且有闔門投繯者……有食荊子、蒺藜者，有食土石者，有如鬼形而呻吟者，有僵仆于道而不能言者……有集數千數百人于城隅周道而揭竿者。”
這是退休的河南籍官員，對自己家鄉的描寫。
由于趙瀚在南方壯大，大明朝廷財政日艱，對河南的盤剝更加嚴重。加之連年災荒，河南的藩王又一大堆，許多府縣已經淪為人間鬼蜮。
先是河南兵變，官軍投靠李自成。
當李自成率部殺到河南，各地百姓紛紛投效。本地起義軍首領一斗谷、瓦罐子，最先帶著士卒來投，瞬間增加數萬人。接著，又有一條龍、張判子、宋江、袁老山等首領，每人麾下至少有一萬大軍！
永寧縣。
萬安王朱采輕（金字旁），還有一百個地主劣紳，被帶到縣城西關進行公審。
李自成坐在主審臺，牛金星站在旁邊，手里捧著一本《大同集》。
“帶罪王朱采輕上堂！”牛金星喊道。
一個士卒接著大喊：“帶罪王朱采輕上堂！”
萬安王被按在地上，嘶聲哀嚎只是哭，圍觀百姓則群情激奮。
“嗙！”
李自成喝問道：“朱采輕，你可知罪？”
朱采輕哭泣回答：“大王饒命，我愿獻出全部財寶，我家地窖里還有銀子。”
“先說銀子在哪。”李自成說道。
朱采輕抹淚道：“大王先答應饒我不死。”
“還敢討價還價，先打一頓再說！”李自成怒道。
士卒將朱采輕按倒，提著棍子往死里打。不片刻，朱采輕就哭喊道：“我說，我說，我說銀子藏在哪兒！”
一個王爺，上百地主，一天之內就被審完，全部當場砍頭治罪。
百姓歡呼雀躍。
李自成對臺下百姓說：“某不殺平民，只殺官。某要去打洛陽，等官兵來了，莫要給他們納糧，某很快就回來給你們做主！”
“闖王萬歲，闖王萬歲！”
李自成不但殺了王爺和地主，前兩天還開倉放糧，已然贏得小民之心。
而今，李自成兵分兩路，自領騎兵、投誠官兵、一斗谷和瓦罐子部隊，沿洛水直奔洛陽而去。其余河南起義軍，此刻正繞過汝州，沿官道殺向洛陽。
前些日子，官兵大敗一場，河南巡撫常道立被問罪下獄，新任河南巡撫李仙風畏敵不敢戰。
楊嗣昌此時正在洛陽親自坐鎮！
十面張網圍剿流寇之策，已經徹底失效。因為起義軍太多了，圍不勝圍，剿不勝剿。
而且，朝廷給不出糧餉，只能靠武將自己去搶。
小民已然搶無可搶，地主再次遭殃。一些被官兵搶得家破人亡的地主，干脆舉族投靠李自成，導致李自成現在手里有幾十個讀書人。
當然，李自成最信任的，還是最先投靠的牛金星。
時間線雖然亂了，牛金星的歸順卻沒變。因為早在兩年前，牛金星就被豪紳誣陷，被革去舉人功名，在盧氏縣充軍服役。
牛金星家境富裕，自己還是舉人，被豪紳搞得家破人亡。李自成帶兵殺來，他怎么可能不趁機投靠？
牛金星投軍之后，立即建議“少刑殺，賑饑民，收人心”。
李自成依計照做，開倉放糧之后，果然得到百姓擁戴。他不再濫殺平民，甚至不殺小地主，只殺大地主、大商賈和官員。
公審完畢，李自成開始募兵。
這次沒有大肆擴充兵力，只挑選兩千青壯，操練月余再北擊洛陽。
牛金星說道：“大王此次若攻破洛陽，當招募流民屯墾，只需一兩年，便可糧食充足，今后不必再劫掠。以洛陽為根基，謀取整個河南，再拿下山西形勝之地，則可兩面夾擊北直隸，奪取北京虎視天下。”
李自成憂心說：“屯墾需要一兩年，若是又遇大災怎辦？這一兩年豈不白費了？各地士紳豪強，家里糧食多得很，還是去搶他們劃算。”
牛金星說：“大王，未聞流寇而得天下者。欲謀天下，必有根基，河南便是龍興之地。”
李自成認真思索。
牛金星拿出那本《大同集》，說道：“江西趙天王，坐擁兩省半，已有大興之勢。此書為其政略精要，雖不能一味模仿，但那分田、釋奴之策卻極好。”
李自成覺得有道理：“等拿下洛陽，若是官兵不再來打我，那便屯田試試看。釋奴可以，分田就不必了，讓流民和佃戶，都來給我屯田種地。”
兩人正聊著，親兵過來稟報。
“大王，又有義軍來投，領頭的還是個術士。”
“帶他進來。”
宋獻策被帶進來，自報姓名，拱手向李自成作揖。
李自成問道：“你有甚本事？”
宋獻策回答：“奇門遁甲，兵法韜略，圖讖秘術，無所不精。”
牛金星皺起眉頭，曾經是舉人的他，非常討厭這種神棍。
宋獻策又說：“河南多白蓮教徒，白蓮教有一讖曰：‘十八子，主神器。’鄙人夜觀天象，又焚香卜卦，終于解開此讖。十八子，李也，此讖意為李闖王得天下。”
“必是這般意思！”李自成 李自成大喜。
不是說來一個神棍，李自成就真的信了。
而是這個讖言，流傳于白蓮教中。只要跟讖言扯上關系，李自成就能獲得白蓮教支持，至少也能跟白蓮教展開合作。
并且白蓮教在河南影響極大，便是普通百姓，也多有受到蠱惑者。一旦坐實“十八子，主神器”，河南百姓就會篤定李自成是真命天子。
當初攻下鳳陽，張獻忠急著稱帝，同樣是為了收服白蓮教，因為那個帝號也是白蓮教傳出的。
宋獻策微笑道：“鄙人還編了兩句童謠：‘開了大門迎闖王，闖王來時不納糧。’大王可多派細作，前往各地散播。如此，人人皆知大王仁義，攻城之時，必有迎闖獻城之百姓。”
“這主意好，先生果然有本事！”李自成愈發高興。
牛金星卻暗叫糟糕，這個神棍兒會壞事的。
儒生討厭神棍！
……
汝州西北數十里。
烈日當空。
左良玉按兵不動，派出大量騎兵探知情報。
“殺！”
猛如虎坐鎮中軍指揮，其子猛先捷，游擊郭開、李仕忠正在力戰。
一條龍、張判子、宋江、袁老山，四大首領統兵五萬多。他們打算與李自成合攻洛陽，哪曾想到，在開封府、汝寧府剿賊的官兵，竟然早就悄然殺過來。
就在農民軍陣型不穩之際，參將劉士杰，率領二百家丁騎兵，驀地繞向側翼發起沖擊。
兩百家丁騎兵，殺進數千義軍大陣，猶如刀切豆腐般穿透。
賊首張判子都沒反應過來，劉士杰已經騎馬殺至，一刀將其砍翻在此。
賊眾大亂。
哨騎奔回：“將軍，賊寇將敗！”
左良玉翻身上馬，振臂高呼：“兒郎們，隨我殺賊！”
左良玉率部殺來，賊眾已經潰敗。這貨不但搶人頭，而且還搶財貨，分兵去掠奪賊寇的輜重。
猛如虎大怒，也不追殺反賊了，率兵攔住左良玉：“老子力戰，你在遠處觀望。賊寇敗了，你便跑來搶功，信不信今天就跟你大戰一場！”
左良玉自知理虧，賠笑道：“哥哥莫急，都是麾下將士不長眼，我立即就親自去約束。”
兩人商量好如何分配戰利品，立即帶兵開始追殺。
參將劉士杰追得最深，至娘娘山附近時，突然出現大量反賊伏兵。
卻是洛陽難以攻克，李自成先取周邊縣城，聽南邊逃來的百姓說，汝州方向發現許多官兵。
李自成立即率領主力，搶先到娘娘山埋伏。
此時此刻，李自成的騎兵以逸待勞，朝著追殺許久的劉士杰沖去。
劉士杰大驚失色，但他沒有調頭逃跑，而是面向數倍于己的敵人沖鋒。他知道沒法逃，此刻只能硬拼，因為胯下戰馬已經累了，根本跑不贏等待多時的李自成。
慘烈的騎兵對沖戰出現。
劉士杰拉弓連放兩箭，也不看是否射到敵人，便掛好弓箭提槍前進。
并非密集的騎兵陣型，戰馬之間留著寬闊距離。劉士杰一槍刺翻迎面敵軍，抬手又砸翻另一敵人，策馬直取李自成的帥旗方向。
李自成同樣勇猛，提刀朝劉士杰沖去。
兩人接戰之時，劉士杰已經負傷，行動變得慢了許多。他剛剛舉槍刺出，李自成已經揮刀劈來，頓時被斬于馬下。
“殺回去！”
李自成的騎兵不多，前兩年戰敗，只剩千余騎，而且又擴充至兩千騎。
他帶著兩千騎兵，順著反賊潰兵逃來的方向，奔馳片刻便看到官軍的追兵。
官兵在追擊過程中，陣型已經大亂，或者說完全不成陣型。
李自成的兩千騎兵殺來，官兵頓時崩潰，主將完全無法收束。
“撤！”
左良玉直接帶著精銳開溜，幾千雜兵他不要了，反正隨時可以征召。
猛如虎卻很耿直，命令兒子和部將，各率家丁上前迎戰。
賊首宋江未死，眼見李自成救援，敲鑼打鼓開始聚兵，很快聚得數百人殺回去。許多潰逃的起義軍，也下意識轉身跟著跑，宋江身邊竟迅速匯集六千多人。
猛先捷陣亡。
郭開陣亡。
官兵全線崩潰，只剩家丁還能堅持。
猛如虎看到兒子倒下，心頭都在滴血。可此戰已敗，只能帶著其余部眾逃跑，他很想回去把臨陣脫逃的左良玉砍了！
若是左良玉合兵進攻，此戰還有得打，說不定能夠陣斬李自成。
洛陽城外，官兵大勝。
李自成的大營綿延十余里，剛開始把楊嗣昌嚇住了。得知隔壁縣城被攻克，楊嗣昌立即調兵遣將，攻打洛陽城外大營，斬殺賊兵數百、俘虜三千余、逃跑兩千余。
李自成和楊嗣昌都打了勝仗，但流寇越打越多，官兵卻越打越少。
河南局勢已經敗壞，更何況還有個張獻忠在湖北做大。
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（本書按顧誠先生的考證，李巖和紅娘子都是虛構人物，因此不會出場。）