許是時令相關，自打入宮起，就沒見著幾個晴天。
日頭隔著一層灰云，把薛姮照池素二人的影子淡淡地映在朱紅色的宮墻上，像是淡墨皴染出的美人圖。
“薛大姑娘，你可怕么？”池素出聲詢問。
前頭就是蘼蕪院了，正門扃鎖森嚴，只有西邊的角門半開著。
門前一個人也無，比如今的天氣還要冷清。
“怕什么？”薛姮照稍稍偏了偏頭。
“人都怕黑，怕鬼，怕死人。”池素說，“你也是么？”
薛姮照搖搖頭說：“我自然有怕的東西，但不是這些。”
“這些你都不怕，那你怕什么？”池素總覺得薛姮照與眾不同，很想知道這不同究竟是什么。
“我怕力有未逮，智有不及，”薛姮照并不回避，“還怕造化千般，天意弄人。”
“這……”池素為之語塞，“這好像本就是無可奈何的事，怕也怕不來啊！”
薛姮照不做解釋，只是說：“咱們進去吧！后頭有人盯著呢。”
池素有些悚然地回過頭去，果然看到遠處有個青衣小太監鬼影子似的跟著她們。
池素想問薛姮照怎么知道的，可是對方已經先一步走了進去。
蘼蕪院里如今雖然無人居住，院子里卻還算干凈。
可見每天都是有人打掃的。
“誰叫你們來這里的？”這時從耳房走出一個二十出頭的小太監，他一邊打量著一邊走近，“知道這是什么地方嗎？”
“是錢總管打發我們來上夜的，”池素說，“你是白天在這里當值的公公吧？”
這個太監聽說她們兩個是錢三春叫來的，臉上的神情頓時變得頗為復雜。
欲言又止道：“這天還沒黑呢，要不你們想想法子回去吧！”
“多謝公公好心，不知該怎么稱呼？”薛姮照明白他的欲言又止，相信此話一出他也能明白自己萬不得已。
果然那太監露出一副了然的神情，說道：“我叫石點金，你們叫我石公公就好。”
正說著從耳房里又走出一位年紀大的太監，看樣子有五十歲上下。
生著一張既圓潤又平板的臉孔，但雙目卻十分有神。
石點金連忙介紹道：“這位是我師父，原在鐘鼓司任僉書……”
他話還沒說完，就讓那老太監給打斷了。
“小金子，你怎么又啰嗦上了？”老太監語氣里很有幾分告誡的意味，“早說了，我只是個打雜的老太監。你們叫我佘公公就是。”
最后一句話是對薛池二人說的。
“佘公公、石公公，我們是來交班的，”池素說，“勞煩告訴我們在這里都需要做些什么。”
“也沒什么可做的，不過是掌燈之前把整個院子都瞧一遍，門都關好了。”石點金說，“除了你們住的這耳房里點燈用碳火之外，別處一概不許有火。”
“這院子里除了你們二位，還有別的人在嗎？”池素又問。
“不是還有你們二位嗎？”石點金一笑起來眼睛彎成了月牙兒。
“那你們走后，就只剩我們兩個了？”池素有些無奈地眨了眨眼。
“是啊，剩下就是在外頭巡夜的人了，一般是不進這院子的。”石點金說，“不過你們兩個在一起也算是有伴兒了，有的時候他們只派一個人過來上夜。”
這時佘公公又咳嗽了幾聲，打斷了他后面要說的話。
薛恒照明白，之前那幾個瘋了的，死了的，必然都是一個人在上夜。
看來錢三春對她們還算網開一面，當然不是出于憐憫，而是給她們一條能回頭的路。
這時已經過午，石點金師徒倆收拾了隨身的東西便離開了。
池素各處看了看，說：“來這里灑掃的人也偷奸取巧，院子打掃得干干凈凈，屋子里卻不收拾，瞧那旁邊的幾個屋子里，灰都落滿了。”
薛姮照正把炭盆里的灰燼往外倒，池素搶過去說：“你這么西施似的，還是給我吧！”
“你也病著呢！”薛姮照說，“我不喜歡被人照顧。”
“你這人什么都好，就是不喜歡欠人情，也不喜歡和誰走得太近，這是為什么？”池素問，“其實這沒什么大不了，根本不必放在心上。”
“你是想說我這人格外冷情吧？”薛姮照把灰倒掉，又重新加了碳進去。
碳火一開始微微弱弱，薛姮照拿了旁邊的蒲扇輕輕扇著，那猩紅的暗火便漸漸蔓延開了。
“冷自然是有些冷，”池素有些尷尬地笑了兩聲，“不過人卻不壞。”
薛姮照只是輕笑了一下，沒有再接她的話。
實則她自己看人是不以好壞來區分的，并且她也從不認為自己是好人。
等到碳火更旺一些，薛姮照把水壺灌滿了水，放到火上去。
池素有些撐不住，到床上躺著去了。
“我記得小時候每年都會隨著家中的姑姑姐姐們上山去采蘼蕪的葉子，曬干了，裝在荷包里，有一股清香。”池素喃喃道，“都說蘼蕪可使婦人多子，可是這蘼蕪院卻是宮中最冷落的地方。
多少年了，住在這兒的嬪妃竟沒有一個受寵的，最多生育一兩位公主，皇子一個也沒有。”
他自顧自說著薛姮照一直沒有再搭話，她也就朦朧睡去了。
薛姮照看了看天色，走到外面去把各處都瞧了瞧。
前頭的角門沒關，上夜的人會有頓飯在天黑后送來，需得送飯的人走后再關門。
等池素再睜開眼，天已經黑透了。
“我睡得太沉了，竟已經這時候了。”她一邊說一邊坐起身，“我這就到外邊去瞧瞧。”
“不必了，我去過了。”薛姮照給了給她倒了一杯溫水。
“那明日我來做，你歇著。”池素接過水來說，“怎么送飯的還沒來嗎？”
她的肚子已經很餓了。
又過了一會兒，外頭有人輕輕敲門。
薛姮照走過去把門打開，來的竟是石點金：“你們還沒吃飯吧？這一盒子點心給你們。”
“石公公，怎么是你給我們送飯？”池素有些意外。
“這是我師父叫我給你們送來的，千萬別聲張。”石點金忙說，“天黑以后沒有人敢來這兒，又或許根本就沒給你們安排送飯的人。
總之你們夜里把門關好，蒙頭就睡。不管聽到什么動靜，也只當聽不見就得了。”
石點金說完這些留下點心，匆匆離開了。
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