“此物本府不敢擅行處置，還請上使代為做主。”
都護府中，齊大都護命人將裝有星軌儀的木匣端到阿芙面前，讓她過目檢視。
齊大都護其實隱約覺得，阿芙前來西域，最初用意應該不是星髓。
盡管繡衣使者代表皇帝陛下，然而到了具體辦事，不可能單憑一人。畢竟星髓落入安屈提手中之后，還是要靠都護府派兵剿滅賊眾、圍攻天池，絕不僅是光靠三五名高手就能成事的。
但齊大都護也不打算追問太深，內侍省只向皇帝陛下效忠，那就把星髓交給他們好了。
反觀阿芙，她此刻換了一身箭袖胡服，腰束革帶，男子裝扮更顯英氣。
“大都護，朝廷不是派了巡察使前來么？”阿芙眉眼間帶上難測笑意：“你大可將星髓交給巡察使，由朝廷來處置。”
“上使先前有言，內侍省奉旨監察天下。”齊大都護言道：“星髓曾經落入妖人安屈提手中，不知被做了什么手腳，本府不敢輕動，想來只能交給內侍省。”
齊大都護這話不過托辭，在此之前，不論是星軌儀還是方尖石柱，他都讓尚道長仔細查探一番，盡力從中挖掘出有用之處。
西域不比中原，此地胡漢雜處、多族混居，各種吃穿用度、風尚習俗、器物形制，彼此混融交匯，就連法術學問也不例外。
先前剿滅亂黨的過程中，都護府還繳獲了一批圣訓經書，尚道長親自翻閱詳讀，發現這批經書所述義理，與祆教有幾分差異，其中還雜糅了佛門與景教之論，可見編纂經書之人學通多教。
按照尚道長的說法，如果這些經書就是安屈提所編，那其人法術造詣想來也是兼通多教，他留下的東西若能鉆研透徹，想來成就不小。
尤其是那能夠壓制異教法術、改變一方氣象的結界，如果可以再現，那對于都護府鎮守西域，將是大大有利。
當然，都護府能夠想到這點，內侍省同樣也能想到。當阿芙說內侍省要收繳這些東西時，齊大都護也沒法違抗，只能推脫說阿芙手下無人，目前暫時由都護府代為掌管。
不過伴隨將星髓交出，這個理由就越發難以立足。
阿芙何等聰慧機敏，立刻就猜到齊大都護用意，她在交椅上架腿翹足而坐，雖然顯得姿態窈窕，但也是堪比席上箕坐的放浪無禮。
“大都護一片忠心，想來陛下是看在眼里的。”阿芙勾起嘴角，不自覺流露出魅惑人心的力量。
齊大都護趕緊移開視線，低頭拱手作禮，他對眼前女子避之唯恐不及，更不敢動一絲歪念頭。
“上使此言，倒是讓下官慚愧了。”齊大都護趕緊說：“不過有一件事，還請上使代為轉達。”
“大都護請說。”
“下官聽聞，朝廷有意裁撤本府幕賓佐雜。”齊大都護言道：“西域不比中原，地廣人稀、少設州縣，僅憑本府人手，斷難施行朝廷政令。所以，下官希望能將西域實況上奏御前，請陛下圣裁。”
說完這話，齊大都護便將一份密奏取出，雙手遞給阿芙。
“可以。”阿芙接過密奏，笑吟吟道：“不過我也有一件事要請大都護幫忙。”
“上使請講。”
“我要程三五跟我回長安。”阿芙問：“大都護不會不放人吧？”
“不敢。”齊大都護所料不差，程三五此人來歷高深，甚至被內侍省盯上，對方肯要，自己那就做個順水人情。
“大都護應該明白，程三五是寶昌社的人，蘇望廷不走，他是不會孤身離開的。”阿芙又說。
“寶昌社過往屢屢觸犯朝廷法度，收納逃人、逞兇肆暴、欺壓良善，不日將被取締，并抄沒產業。”齊大都護低頭回答：“為首蘇望廷、程三五等人，理應伏法，但諒其平亂有功，功過相抵，經由巡察使審定，議請減贖。”
“看來大都護早就做好準備了？”阿芙輕笑一聲。
“其實蘇望廷與程三五都是一時俊杰，下官對此也深感無奈。”齊大都護不希望自己用心被看穿，掩飾說：“不過現在看來，他們回到長安后，也會受到重用。各自為陛下盡責、為朝廷出力，如此方為正道。”
“大都護才是真正的人杰。”阿芙收好密奏，將一旁木匣輕輕蓋上。
……
“啥？查封寶昌社？！”
程三五正在給蘇望廷炫耀自己新得寶刀，就聽見下人急匆匆前來告知此事。
“都護府的人已經到坊門外了，掌事快去看看吧！”下人慌亂道。
經歷過上一回，程三五這次沒有喊打喊殺，他望向蘇望廷，急忙問道：“老蘇，怎么回事？你前些日子不是跟巡察使老爺聊得挺順利嗎？”
蘇望廷揮手讓下人離開，輕聲嘆道：“出門看一眼就明白了。”
程三五跟著蘇望廷來到坊門外，就見齊知義面露愧疚，欲言又止。
“齊小將軍。”蘇望廷主動叉手問好：“想必是都護府命你前來查封本社，對吧？”
“對。”齊知義很不情愿，將一份文書遞給對方：“吳茂才的事傳回長安，英國公打算追究到底，還來信都護府，要拿你們問罪。羅巡察說了，你們平亂有功，可抵罪過，但寶昌社肯定是保不住了，說是要查抄財貨，寶昌社收容的浮逃人充作都護府執役。”
程三五辯解道：“可吳茂才不是我殺的！他是被大蟲吃了！”
“這話跟我說不管用啊！英國公遠在長安，他根本聽不進去！”齊知義同樣不忿。
“老蘇，接下來怎么辦？”程三五急切問道。
蘇望廷反倒是一臉平靜，示意程三五與齊知義到無人處私下對談。
“這個結果本就是我爭取出來的，寶昌社繼續留在西域，確實不妥當。”蘇望廷見程三五還要說話，抬手勸阻道：“老程，我累了。”
程三五啞然失語，他頭一回仔細打量蘇望廷，這才察覺對方鬢間已生白發，雖然有武學根基在身，可這些年的勞碌奔忙，終究還是留下痕跡，就連雙眼光芒也不如十年前透亮清澈了。
想起之前躲避茂才社時，蘇望廷曾跟自己談及，打算處理完摩尼珠一事后便回中原。當初程三五沒有多想，以為就是蘇望廷一時感慨。如今看來，自己這位老友真是身心俱疲了。
“……隨你吧。”程三五口中吐出幾字，覺得心里被抽掉一根支柱，頓時變得無精打采。
蘇望廷拍了拍程三五肩膀，然后問道：“小將軍，查抄本社事宜……”
齊知義渾不在意：“抄出多少東西，不還是我說了算么？田產屋業拿不走，財帛金銀隨你們帶多少，父親不會過問的。”
“多謝小將軍，也替我多謝大都護。”蘇望廷深深揖拜。
“羅巡察三天后離開屈支城，你們在他之前動身就好。”齊知義望向程三五：“我問過父親，能不能將你留下，可他說你牽扯最深，都護府沒法收留你。”
“不怪他。”程三五沒了過往飽滿精力，只是走到坊門前坐下發呆，也不說話。
齊知義的性子本就不適合干這種事，他也憋了一肚子不快，朝蘇望廷拱了拱手，匆匆離去。
外人散盡，蘇望廷看著程三五，笑道：“老程，我可從來沒見過你這種模樣，蔫頭耷腦，就差哭喪臉了。”
“你就這么舍下寶昌社？”程三五伸手比劃著：“十年，還不止！說不要就不要了？”
“我是給陸相爺干活的，我自己很清楚。”蘇望廷坐到旁邊：“我年輕時修文學武，方圓鄉里無人能及，一度自負全才，考過科舉，可惜沒考上。好在家里長輩攀上貴人，讓我去給陸相門下做個書令史……哦，那時候他還未拜相。”
“我聽你說過好幾次，耳朵都要生繭了。”程三五模仿著老蘇的腔調復述起來：“當年陸相爺問起隴右諸州轉運度支、關市官署駝馬數目，一眾下屬里面，只有你一個人能夠背誦出來。陸相爺發現你擅長精于輕重貴賤貨殖之事，所以讓你來西域經營商社，順便替他查探西域各路情況。”
“聽別人說，確實感覺像自吹自擂啊。”蘇望廷嘆氣道：“回頭再看這些年，陸相爺或許只是一時起興，至于我在西域經營得失如何，他未必十分在意。”
“你年年往長安送去美女珍寶，他會不在意？”程三五難以置信。
蘇望廷放聲而笑，連連搖頭道：“老程啊，那可是陸相爺，當朝宰相，他缺我那點美女珍寶嗎？為了護送星髓，他隨手一揮就新設了一家白馬社，結果人手全折在西域大漠，你覺得陸相爺聽到消息，會皺一下眉頭么？”
程三五低下頭去，搓揉臉面，低聲罵道：“媽的，你這么一說，感覺我們這十年就是在白混。”
“倒也不至于。”蘇望廷笑著說：“雖然這些年給上上下下打點無數，可我自己又不是沒攢下錢財，后半輩子肯定能做個衣食無憂的富家翁。齊大都護有德啊，還準許我把浮財帶走。”
“可你回到長安，怎么跟陸相爺交待？”程三五問。
“反正我該說的都說了，巡察使是陸相爺派來的，很清楚寶昌社留不住。”
蘇望廷話還沒說完，就見阿芙腳步輕盈地走來，含笑問道：“一副頹敗之相，這可不像你們該有的模樣。”
“讓阿芙姑娘見笑了。”蘇望廷如今一身輕松，反而不將對方內侍省繡衣使者的身份看得太重。
程三五把臉搓得通紅，猛地站起身來，指著阿芙說：“都護府要查抄寶昌社，我懷疑就是你這個母夜叉搞鬼！”
阿芙雙手環抱胸前，饒有興致地問道：“你為何會這么想？”
“我——”程三五頓了一頓，強行爭辯：“我就是知道，我、我生而知之，不行嗎？”
蘇望廷也跟著起身安撫：“行了行了，這事與阿芙姑娘無關，你就不要冒犯人家了。”
阿芙此時主動言道：“我已經從齊大都護那里拿到星髓，負責將它帶回長安。不如你們兩個護送我一程？”
程三五與蘇望廷對視一眼，大感荒誕：“這……搞半天，又繞回來了？”
“你不是答應過彭寧，要把東西送回內侍省么？”阿芙微笑道：“你現在可以履行諾言了。”
程三五原本因為寶昌社被查封，忽然覺得自己過往寄托化為烏有，心緒情志正是最低落倦怠的時候。此刻聽阿芙提起彭寧的諾言，程三五只是念頭一轉，很快來了精神。
“大不了跟你走一趟！”程三五當即答應道。
阿芙面上浮現一絲狡黠得意，卻被蘇望廷瞬間察覺，他心中忽然生出一個念頭，莫非阿芙就是想引程三五去往長安？
蘇望廷還記得程三五說過，他懷疑阿芙來西域的用意未必是星髓，如今細加思量，難不成阿芙的目標就是程三五？
可蘇望廷轉念就否定這個想法，阿芙是夜叉族類出身，還是內侍省繡衣使者，這種身份非比尋常，必定有重大機密在身，沒理由是為程三五而來。
然而此間只有阿芙清楚，程三五當初到底展現出何等能為。
實際上，關于如何斬殺安屈提，以及神宮鏡殿內的具體戰況，阿芙和程三五不約而同沒有對第三人提及。阿芙是不愿多說，至于程三五，或許他自己也不清楚吧？
“我跟你們一路。”
此時長青先生走出，他揉著眉間、放松雙目，似乎多日專注用功，旁人不解，程三五卻知道，他一門心思撲在那石柱拓印上，好幾日沒有出門了。
“先生也要去長安？”蘇望廷問道。
“路上經過蕭關，崆峒山中黃觀就在附近。”長青先生嘆道：“我要把周煉師遺蛻送去那里，順便交還法器。”
“那樣……也好。”蘇望廷并未拒絕。
程三五環顧在場眾人，當即笑道：“真夠奇怪的，一個是護送寶物，一個是扶靈抬棺，還有一個帶著錢財跑路，這路上要是撞見馬賊，估計都要看傻眼了。哦，還好有我，保證你們一路平安！”
這話一出，另外三人齊刷刷翻了個白眼，連聲罵道——
“不會說話就別張嘴！”
“你是該下拔舌地獄。”
“老程啊老程……”
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