乾隆五十年五月，河南的旱情依舊持續。
自上一年夏秋，河南境內二十個縣遭遇嚴重干旱后，到了第二年開春雨水仍舊罕至，旱魔繼續發威，全省有65個州縣發生荒歉。災情向縱深發展，民無藏糧，十室九空。
四月初十日，商丘永城縣午后刮起黑風，整個縣城周邊數十里如同黑夜，一直到傍晚天才放亮。四月十二日，居然下起了雞蛋大的冰雹；但此時田地中的莊稼早就旱死了，所以也根本談不上冰雹災害。
等到了五月中旬，蝗蟲終于來了！
這天一早剛過辰時，站在商丘城墻上的守兵發現，城外的地面上突然出現了一些土黃色的小蹦蹦，隨后越來越多，鋪的城外城內的地面上到處都是。
緊接著，從北沙河的方向上，一團團像是低空游走的烏云飄了過來。
年輕的兵卒看著遠處撕攪成一塊塊的東西逐漸接近，對身邊的老兵詢問道：“叔，那是啥咧？！”
那老兵揉了揉眼睛，瞳孔突然放大，面露驚恐之色，大叫道：“蝗蟲！”
一群群的蝗蟲黑鴉鴉地遮滿了天空，讓晴朗的天空頓時昏暗無光。它們如同狂風驟雨，起落之間，大地上一面空蕩蕩。城外那為數不多的水田里，成片成片的谷子轉眼就被吃的一顆都不剩，連谷子桿和那細長的葉片全都消失不見。原本就沒剩多少莊稼的田野被吃成了白地。
從城里到城外，簡直如同遇到了兵燹（音同顯）。土黃色的蝗蟲所過之處，所有的樹木霎時就變成了光禿禿的樹枝，只剩下滿樹干的亮晶晶粘乎乎的昆蟲口液和黑色糞便。
整個中原大地變得民食維艱，閭閻凋敝，數十萬家庭頓時就陷入了瀕臨滅亡的危險境地！
嚴酷的饑饉之潮襲來，縱使強軀亦不能免衰。死傷流離，遍地發生，餓殍遍野。為了活命，饑餓的流民們不擇手段，無所不為。在鄭州、信陽等地的饑民里，已經出現了人吃人。民生危急，人倫危急，天地悲泣！
不得不說，這個時代的清廷對于賑災的反應也十分迅速。
二月，漕運總督毓奇上奏，請將河南、山東兩省漕糧內，截留三十萬石撥付河南。請求向河南省耕地在二十畝以下的民戶，由布政司藩庫每畝借給籽種銀五分，以資耕作，待秋收后還款。
三月初，乾隆下旨同意。同時下令河南二十三個州縣在上一年未繳納完錢糧的，以及五十年應征錢糧的，都緩交至今年秋收后在進行。其中有受旱較重以及連年水災造成歉收的地區，再行加賑一月口糧。
四月，乾隆下旨，對河南受災的二十三州縣中，受災最嚴重的六個縣，歷年帶征、緩征、積欠全行豁免；對次重的六個縣，豁免一半；再次一級的，豁免三分之一；災情再輕的全省其他州縣，延緩至秋收后征收。
（說句題外話，自明代萬歷年間就引入中國的番薯，正是因為乾隆五十年到五十一年的大災，才從福建被引入到北方種植。而在這以前北方人是不吃番薯的。意不意外？）
清廷原以為河南一地的救災措施已經完備，剛要放下心來，誰承想到了五月中的時候，山東那邊傳來消息，自上年九月以來，山東全境共有七十八個州縣干旱少雨雪；入春以后更加干旱嚴重，直到五月都不見滴雨落下，眼看麥收無望！
為了完成趙新交待的任務，魯壽山、徐大用和王長生三人，自正月十五以后就開始各顯其能。
魯、徐兩人先是去了阜寧，通過羅教在當地的關系，在射陽湖一帶大肆購買沿河、沿海的鹽堿荒地，購置田莊。到了三月中的時候，他二人已經在當地買了五百頃鹽堿地。用作偽裝的荒地有了，下一步就是沙船。這就要看王長生了。
王長生通過羅教魏三的關系，在上海當地購買了五條兩千石舊沙船。之后他又從漕丁中招募了三百個山東水手，將這些沙船開到了射陽湖一帶偷偷停靠。
魯壽山自從得知清廷的賑災令之后，就明白了這將是一場爭分奪秒的“搶人戰爭”。他和徐大用、王長生三人各自帶著手下兵分三路展開了行動。
首先是魯、徐兩人拿著阜寧縣官府開出的落籍證明，深入河南當地，花錢買通了商丘和開封當地官府的差役和負責登記蓋印的書辦，然后就通過官辦牙媒在當地的人市上大肆買人。流民若有疑問，只說是去蘇北射陽湖一帶種地開荒。
其次是王長生托魏三介紹了幾個運河沿線州縣的牙人，以開墾荒地為名，讓他們購買來自河南逃荒的流民家庭，再運到射陽湖一帶的田莊上，辦理交割手續。到了五月中旬的時候，他們三人已經買了近三千人，并暫時安置在田莊內耕作。
這時山東受災的消息傳來，魯壽山命人火速南下通知王長生，讓他通過羅教的關系，以招募水手為名，在山東大量招募災民。
“噗！”一只紅肚子的大蝗蟲被鞋底踩得稀爛。徐大用一邊在地上蹭著鞋底，一邊罵道：“狗日的！”
一旁的牙人賠笑著說道：“徐爺，何必跟個螞蚱動氣。您這邊請。”
這里是開封城外五里處的人市，自從開春以來，每天聚集在開封城外的災民越來越多。因為饑餓，很多人都來到這個人市上賣兒賣女，或是全家典賣。而隨著人市的興盛，很多開封本地的富戶和從山西來的商人也被吸引了過來。
災荒之年，除了糧食，萬物俱賤。面對惡劣的形勢，普通百姓典田當物、賣房售地，以企換得活命的糧食。當家產被變賣一空之后，典賣兒女甚至全家賣身就成了最后的辦法。
每到這種年月，便是各地縣衙的差役、書辦、牙媒，以及惡霸幫閑大發橫財之時。原因無他，不管是紅契也好，白契也罷，都需要有人作保。（在奴婢買賣交易中，保人在契約中一般很少象土地買賣契約中那樣稱之為“中人”、“說和”、“經紀”等，而是多以“包媒”、“憑媒”等名稱出現。）
徐大用在人市上轉了一會，很快就選定了一個四口之家。而后就帶著這一家四口去了不遠處的一個席棚里，簽定賣身契約。一頓飯的功夫不到，賣身契便已寫好。
那位收了徐大用二百斤糧食，專門充當中人的縣衙書辦念道：
“立賣全家文。約人李二奎，同嫡妻張氏，長子李大栓，次子李小栓。因家道窮苦，艱難度日無生，今將全家四口賣與江蘇阜寧縣徐大用宅內為奴類使用。當面言明賣身價錢十二吊整。其錢李二奎親手收足，井不欠少。自賣之后任憑徐宅管教，如不受訓，只至打死無論。如若逃跑拐騙財物舛（音同喘）錯等情，自有中保人承管。恐后無憑，立此賣字為證。李二奎系祥符縣西北沙河口村民人。代字人王書才。乾隆五十年年五月二十二日，立賣身字人李二奎，同妻張氏，同長子李大栓，同次子李小栓。中保人吳良。”
書辦念完對李二奎一家道：“你等可有異議？”
李二奎嘆了口氣道：“木有了，全憑先生做主。”
書辦道：“那你等就來畫押吧。”
“先生，俺們全家不識字啊。”
“那就按個手印吧。一個一個來。”
李大奎一家按了手印后，先是書辦畫押簽字，然后就是那個陪著徐大用的牙人畫押。至此，一個賣身交易算是徹底完成了。一家四口才全部賣身才換得十二吊錢，這點錢眼下在祥符縣，也就夠買兩石小米的。
徐大用收了賣身契，便叫自己的手下帶著李大奎一家去城外的大車店等候，等湊夠了五十人就雇車馬運往射陽湖的田莊上。
說來也是無奈，在人運到田莊上之前，還不能給這些人吃飽了，否則真有偷偷跑的。徐大用之前就遇到了兩次，他也不想去縣衙告官追逃，只能吃一塹長一智；在沒到地兒之前，每人每天只能給半個巴掌大的玉米面餅子，餓不死就跑不掉。
他又跟那個牙人在人市上轉了一會兒，正要打算回去吃午飯，就聽身后不遠處有人突然高聲說道：“你這病秧子好不曉事，我買的是你妹妹，又不是你。”
徐大用轉身走過去一看，之間一個客商模樣的中年人正對著一個身高七尺多的漢子理論，那漢子身后還有一個小女孩，被他用胳膊回摟著。
“這位老爺，我兄妹二人自幼相依為命。咳咳~~求您行行好，把我一起買了去，牽牛喂馬，幫您跑腿打雜都行，只求一口吃食。讓妹妹日后找個好人家嫁了。”
那漢子一邊不住躬身哀求著，一邊回頭看著身后的女孩。
客商道：“你這話說的好沒道理。方才我事先問過她，是她自己說典身，好換錢讓你買藥治病。怎么一轉眼就不認了呢？！再說就憑你現在這個病秧子，能干什么？只怕回去還要花錢求醫買藥，我虧不虧啊！”
那漢子松開胳膊，單膝下跪道：“咳咳~~老爺，您若是祥符本地人倒也罷了，可您是要帶她去山西。這一去千里，俺兄妹今生怕是再難相見。當年爹娘臨終時，小人起誓要保護妹妹到她出嫁。咳咳......求求您了，老爺，把小人一并買了去吧。”
圍觀眾人一見這漢子說的聲淚俱下，都是心生同情，便勸那山西客商好事做到底。誰知那山西客商聽了冷笑道：“好人如今難做，誰的糧食也不是大風吹來的。我買這女孩是要帶回家中做婢女的，何苦要帶個癆病鬼！況且你們看看，她是個天足，我能買她已然是做好人了！”
眾人一聽這話，都看向那女子。女孩子被臊的深深低下了頭，撲通就跪在了地上，一雙腳直往身下縮。
徐大用此時鉆進人堆里，見那漢子雖然高大，可臉色發黑，身體瘦削，裸露在外的小腿上和胳膊上，骨節畢現，一看就是餓的久了。
再看他身后那女孩子，面色黑黃無光，看著倒還算清秀；頭上包著塊破布，上身穿著件破舊藍布褂子，下身是一條滿是補丁的褲子，一看就是男子的衣服。褲腳下，一雙穿著草鞋滿是泥濘的大腳分外惹眼。這姑娘雖然身材也是不矮，但瘦的就跟個竹竿似的，那藍布褂穿在她身上也是晃里晃蕩的。
任憑那漢子如何苦求，那山西客商就是不松口。漢子見狀，又轉身對周圍人下跪，口中求道：“哪位老爺行行好，把俺兄妹一起買了去吧。只要能讓妹妹吃飽，讓俺干啥都成。”
見女孩見自己的哥哥如此，也哭著跪在身邊一起沖周圍人磕頭。
山西客商譏諷道：“就你這副鬼樣子，哪個敢要？哼！我這話放在這兒，除了我，沒人會買她。”
徐大用突然開口對那漢子問道：“這后生，你多大了？”
那漢子直起上身道：“二十三。”
“你妹子呢？”
“十六。”
“你們倆身價多少？”
一旁的山西商人一聽，立刻就對徐大用嚷嚷道：“你要干甚？這女子我已經看中了，已經叫人回去請中人了！”
徐大用冷笑道：“我在一旁都聽了半天了。人家兄妹倆都說要一起買，你何苦要拆散人家！再說了，賣身契你寫了？押畫了？廢他媽什么話啊！”
“你！”那山西商人被氣的臉色發青，怒道：“你算是哪根蔥？！”
“老子就看不慣你這樣的！咋了？不服試試？”徐大用一怒，海賊的本性就露了出來。滿臉橫肉一堆，惡狠狠的盯著對方。
見那山西商人被嚇住不再說話，徐大用對那漢子繼續問道：“你倆身價多少？”
那漢子道：“只要老爺能讓俺妹子吃飽飯，過幾年找個好人家嫁了。俺一文不要，給老爺干一輩子！”
徐大用臉色一緩，說道：“吃飽飯那都不叫事兒，給你妹子找個好人家也不難。”
“癩蛤蟆打哈欠，這位好大的口氣！”那山西商人冷笑道。
“關你屁事！滾蛋！”徐大用眼睛一瞪罵道。他回頭又對那漢子道：“我那田莊在徐州東邊，離這里幾百里遠，你二人愿不愿跟我去？”
“多謝老爺！小人一輩子做牛做馬報答老爺大恩！”
那漢子的妹妹微微抬頭看向徐大用，心說這人雖然一臉橫肉，看著就不善。可聽他說話，人倒還不壞。
“那好，都起來吧。跟我去寫典契。咱們把條件都寫上，這樣你也放心。”
圍觀的人群散去，徐大用和牙人帶著那兄妹二人又去找了那書辦，幫著寫了典契，畫了押。
期間一問得知，這兄妹二人姓陳，溫縣人。大哥叫陳繼山，妹妹叫陳二丫。兄妹倆父母早亡，因為旱災，三月份的時候不得已賣了僅剩的兩畝薄田，想著去江蘇求活。誰知剛到開封，陳繼山就感染風寒病倒了。原想著扛幾天就能過去，誰知道越發嚴重，轉成了肺炎。
兄妹倆先不說每日吃飯住店，光是陳繼山看病買藥就又花費不少。一來二去，手里賣地所得的那點錢就花了個一干二凈，病還沒治好。兄妹二人最后流落街頭，無奈之下只得來到人市典賣自己。
徐大用將陳繼山兄妹帶回大車店后，便讓手下去請大夫給來看病抓開藥，又讓之前的李二奎一家幫著照看。
如此過了三五日，眼看又買了五十個災民。徐大用這才雇了車馬，帶著買來的人口，向著射陽湖的田莊而去。
到了這個時候，這場發生在乾隆五十年的大旱災已經擴大到了直隸的二十九個州縣，蘇北的徐州、海州一帶也是久旱不雨，導致糧價飆升。
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