方敬齋上午先是去了廣儲門外的茶館，閑談間便借機向一些茶客打聽了焦應元的事。果不其然，那些人就沒一個說他好話的，都說此人好賭，甚至連公中祖屋都要賣掉還債，實在是敗家。
到了下午，被他派去前往焦母住處周邊打聽的手下也回來稟報,說不管是周圍店鋪的伙計掌柜還是賣菜的鄰里街坊，眾人都說王氏為人持正，和藹可親，可自從她大兒子開始打官司亂攀咬，老太太幾次去衙門作證，搞的身體就大不如前。
到了此時，方敬齋心中已經認定,不管本案是不是誣告，焦應元這人的人品實在太爛。在他這個老刑名看來,焦應元之前敢屢次誣告，與朝廷在刑名上“抓大放小”的處理方式有很大關系。
清代訴訟案中有個十分顯著的特點，那就是誣告現象十分普遍。民間對于訴訟一事，有著“無謊不成狀”之說。告狀之人或為利益、或為報仇、或為勝訴，他們往往會在訴訟之時夸大其詞，甚至是胡編亂造。
這年月一件訴訟案從頭到尾一般要經過四個步驟，即放告、準駁、審理與覆審；只有完成這四個步驟，一件訴訟才算完結。民事案件的放告都是逢三六九日才會接狀子，除此之外的日子，官府皆不受理。
有清一代的司法制度沿襲前明的“慎刑”原則，為防止審案官員濫用刑罰，清廷是制定出了十分嚴格的復審體制，即徒刑以上的案件需要經過按察司和刑部的復審，復審通過后方可執行相應的刑罰。
與復審制度同時進行的，就是更為嚴苛的官員責任追究制度，即若上級司法官員在復審的過程中，發現下級官員有錯判的行為,那下級官員就要受到嚴懲，輕則罰俸罷官，重則腦袋搬家。
其實如果是秉公執法，倒也罷了。可關鍵在于，下級官員本身就不干凈，他們寧愿在民事案件上抓大放小，從輕發落，也不愿意去承擔一絲一毫的風險。
對于誣告的案件，府縣官員在審理時，為不造成不必要的麻煩，他們往往不會依法判決，對于誣告者多是從輕發落，這也是焦應元之前三次誣告的結果都是訓誡了事的原因。
如此一來，百姓為了讓自己的案件得到重視，往往會把輕案偽裝成重案，以求重視。因為遇到殺人搶劫、謀反之類的重案，無論地方官員愿不愿意，都必須受理。
然而還有一個問題讓方敬齋困惑不解,焦應元身為監生，理應懂得誣告謀反會受到什么后果。之前他三次誣告都沒攀扯重案，為什么這次就告堂兄焦循伙同其他文人以及自己的三個弟弟謀反呢？
要知道《大清律例》中對于誣告者的懲罰是很重的，基本上就是誣告他人什么罪行，他就會被加倍處以什么罪行。謀反這種事從朝堂到地方上都十分重視，一旦查出是誣告，誣陷者逃不脫一個凌遲的下場。
他晚間回到府衙跟馬慧裕稟報后，馬知府第二天上午便開出牌票，又寫了份公函，讓手下拿著去江都縣衙，由縣里出面拘拿焦應元。
到了這一步，不管是馬慧裕還是方敬齋，還都想本著大事化小的原則，畢竟焦循之妻是新科翰林阮元的表妹，不敢不慎重。
誰知等手下帶著焦應元回來，方敬齋親自審問一番后，事情來了個一百八十度大反轉，焦循謀逆一事竟然很可能是真的。而焦應元告發的原因卻令方敬齋嘆為觀止，他活了大半輩子，還從沒見過如此心性狠毒的無恥之徒！
話說今年二月的時候，焦應元實在是貧無聊賴，窮得快過不下去了，于是便想將自己居住的那部分族中公屋給賣了。
他這種行為特么純屬異想天開。祖屋那是一個家族的根，就算賣地也不能賣屋，別說母親王氏和三個弟弟了，甚至是聽說此事的焦循等親戚全都不同意，搞的焦應元灰頭土臉。
十幾天前，焦循的老母聽說了這事，便讓焦循周濟了堂弟一百五十兩銀子。焦母想著反正要跟兒子北上，不如臨走前幫襯一把，免得妯娌王氏那邊難做。
焦應元得了這筆錢，多少有些意外，于是便買了些禮物去了堂兄家。他的目的可不是道謝那么簡單，而是想看能不能得到更多的錢。150兩白銀雖然不少，可對于他之前的債務實在杯水車薪。
誰知等他去了焦循家里，焦循剛好不在家。焦母讓下人去叫兒子回來，同時還說讓焦應元吃過晚飯再回去。
三月過后，焦循家中的下人只剩了三個，其他都在年前被遣散了。書童跟著焦循出去了，前面一個看門的，后院還有個丫環，結果就給了焦應元可乘之機。這廝竟溜進了堂兄的書房上下翻找，意圖找點值錢的順走。
誰知值錢的玩物沒翻到，竟讓他在書架上翻出了一本小冊子，且不說里面的內容都是記述明末抗清的歷史，中間還夾著一張紙簽，上面寫著“一旦持剪刀，剪我半頭禿；華人髡為夷，茍活不如死。”
這下可把焦應元給嚇了一跳，他手忙腳亂的將冊子放回，只取了紙簽收入懷中，然后悄悄離開了書房。到了晚間焦循回來，焦應元便提了借錢的事。焦循一聽就怒了，痛斥了堂弟一頓，把他轟了出去。
焦應元回家后越想越氣，覺得自己已是無路可走，于是“新仇舊恨”疊加在了一起，人性之惡在絕望中被徹底激發。
他決定以焦循手寫的反詩為突破口，炮制一場大案，借官府之手來一場“誅九族”，將包括自己的母親、同胞兄弟、族人在內的一切有過節者，全都拖入地獄，給他陪葬！
至于他在匿名信里提到的鐘懷和黃承吉也參與謀反，其實并無實據，而是想著堂兄素來跟這二人關系好，于是就本著能拖一個下水是一個的想法，結果還真讓他給蒙對了。
事關重大，方敬齋先帶人去了焦應元家里取出藏匿的紙片，然后就直接向知府馬慧裕稟報。馬慧裕聽完也是極為驚愕，不過他也是進士出身，當過翰林的人，對焦應元的無恥行為氣的渾身發抖。
案件發展到這一步，已經不是簡單的誣告了。況且兩人并不知道焦循跟北海鎮的關系，于是馬慧裕先是派人向江蘇巡撫長麟發出呈文，同時派出大批兵丁衙役，將誣告信上的相關人等全部鎖拿下獄。
江蘇巡撫衙門就在蘇州，距離揚州不過二百多里，巡撫長麟接到揚州的報告后也是吃驚不小，如今朝廷在北面屢戰屢敗，雖說百般遮掩，卻難逃天下有心人耳目。眼看乾隆的萬壽節快到了，治下竟然出了這么檔子事，于是長麟一邊上報兩江總督書麟，同時決定親赴揚州辦理此案。
他之所以敢這么決定，是已經知道制臺大人正深陷一樁官司，恐怕要官位不保。而且清代由于督撫相制的權力架構，巡撫并不是總督的屬官，而是平行關系。
且不說南京那邊之后會如何安排，焦循、鐘懷和黃承吉三人被拘押到府衙后，揚州城內頓時就炸了鍋。
江藩在托人了解到案情后，頓如驚弓之鳥。他冥思苦想了半晌，先是寫了兩封信，讓家中下人分別去了寶應和常州，給劉臺拱、段玉裁和洪亮吉三人報信。接著，他連夜坐船離開揚州，打算去射陽湖那里求救。
跟年輕喜歡宅家的焦循不同，江藩家中世代行醫，多子街的天瑞堂藥肆就是江家的，一旦焦循三人扛不住把自己給供出來，不知將牽連多少人。
他們在去年從北海鎮回來路過徐莊的時候，王長生便向江藩和洪亮吉等人告知了清江浦的聯絡點和聯絡方法。
就在江藩前往清江浦之時，揚州知府馬慧裕接到了巡撫長麟的回文，要求他先行對人犯審問，等按察使司和巡撫到后再行開堂審案。
因為焦循、鐘懷和黃承吉三人都有功名在身，所以就由馬慧裕親自文案，而其他人諸如焦應元的母親王氏、三個兄弟以及幾個債主，便交由江都縣和甘泉縣分別審理。治下出了這么大的事，江都縣和甘泉縣難辭其咎，所以這會也什么都不顧了，只想徹查清楚。
焦循一上來只是說冤枉，自己就是一個“宅男”，只因借錢給堂弟焦應元，便無端受其誣告。眼下居然攀咬自己謀反，實在是荒謬；至于鐘懷和黃承吉二人更是大喊冤枉。
馬慧裕早就了解了前后經過，此時他也沒什么廢話，直接就將從焦循家中抄出的冊子和寫有顧炎武詩文的書簽拿了出來。
“看看吧！這是你堂弟焦應元在你家書房找到的寫有反詩的書簽，以及差役在你家書房中搜出的反書！”馬慧裕一拍醒木，喝道：“焦里堂，本府可馬上請學政革了你的功名，大刑伺候！念爾素有才名，這才禮下于人。”
焦循一看頓時就傻了，這冊子是他從北海鎮帶回來的，因為看到書中關于“薙發令”的內容悲憤莫名，便忍不住在書簽上寫下了顧炎武的“斷發詩”。此時他腦海中一片混亂，無論如何也想不出焦應元怎么拿得到這個書簽。
“焦里堂，速速從實招來！”馬慧裕眼睛一瞇，捋著胡子道：“難道爾沒聽過‘破家縣令，滅門府尹’之說嗎？焦家一族上百口的性命安危，全在爾一念之間。”
馬慧裕見焦循額頭不住冒汗，便知道自己的話已經奏效，繼續道：“本府自到任以來，便聽聞你奉母至孝。即是如此，就不為你母親和妻子想想嗎？你有功名，她們可沒有誥命。三木之下，何求不得？即便是獰頑之徒也是熬不過的。”
所謂的“三木”，其實就是拶刑，也叫夾棍。有夾手指的，也有夾腳踝的，對女犯都是夾手指。
別看小小的五根圓木，威力卻遠超棍棒，正所謂“十指連心”，拶指所制造出的疼痛是令人難以忍受的。只要使用起來，管保叫受刑者魂飛魄散。
紀曉嵐在其筆記《灤陽消夏錄》中曾有記載，有個被婆婆誣陷的媳婦，由于受不了拶指的折磨，當堂自殺。
正因為這種刑罰過于狠毒，所以在《大清律例》中明確規定，重大案件的主犯或從犯，再三詳究，仍不吐實情者，或前后證詞不一者，才準許使用夾棍；平常案犯，概不準使用夾棍。另外，夾棍不準反復使用，只準許在同一犯人身上使用一次。
此言一出，焦循頓時大汗淋漓，渾身顫抖。而馬知府則端起茶盞，慢悠悠的喝了起來。
所謂物傷其類，實際上馬慧裕的心里也是挺惋惜的。出了這樣的事，在京中做官的阮元一定會被牽累。雖說未必會卷入謀反案，可以后的仕途怕是難了。
一刻鐘后，渾身被汗浸透的焦循自知是躲不過這一劫了。雖說之前已打算攜家投靠北海鎮，可他畢竟不是頑強的“革命斗士”。再者焦循這些年一直埋頭做學問，對人心事故并沒有多少經驗。
“好吧！我招。只求大人不要再對老母和弱妻逼供，她們什么都不知道。”
馬慧裕面有得色，抬手舉著那冊子問道：“此書從何而來？”
焦循心中對江藩等人暗道了一聲對不住，然后才黯然道：“是學生從北海鎮那里得來的。”
“噗！”此言一出，馬知府一口茶沒含住，全噴在了身旁書辦的臉上。
“你，你......”馬慧裕哆哆嗦嗦的站起身來，戟指怒目道：“你是說北海賊？！”
“是......”
我滴個娘來！馬知府心中頓時就咯噔一下，他之前長年在吏部做官，和京城的同僚親戚書信往來不斷，所以對去年天津那檔子事知道的一清二楚。此時他心里恨死了那個焦應元，一場誣告案，居然把北海鎮給扯出來了。
這要是寫個反詩、印個反書啥的，馬慧裕根本不會客氣，直接就會叫學政過來革了焦循的功名，然后上大枷押入死牢看押。
可北海賊那是有大鐵船的，萬一為了這事再度威逼沿海，驚了圣駕，影響了乾隆的萬壽節，他馬慧裕有一百個腦袋也不夠砍的。
早知如此......早知啥也沒用啊！這事他不敢再問下去了，等臬臺和巡撫大人到了讓他們決定怎么辦吧。
想到這里，馬慧裕便對簽押房內的衙役道：“來人！把人犯焦里堂送入大牢看押。唔......切不可輕慢了他老母和妻子，一應飲食所需盡量提供，只是不許探視。”
“嗻！”
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