江藩聽到趙新發問，心中也是頗為奇怪。
趙新之前說，自己從沒來過新疆，可他從早上一出來，像是認準了要來腳下的這處高崗。一行人在兩名懂漢話的哈薩克向導帶領下，先是直奔中葛根河，然后沿著東岸，經過了一片被當地哈薩克人稱作“江布拉克”的壯美的雪原丘陵，然后穿過一處隘口，就來到了這里。
想到此處，江藩便問道：“殿下，敢問此地是？”
“疏勒城。”趙新的聲音在空曠的廢墟里顯得干巴巴的，帶著一股子沉悶。
江藩一愣，大腦隨即高速運轉起來。突然，一段在《后漢書》上的人物列傳冒了出來，于是不禁脫口而出道：“不為大漢恥的耿伯宗？”
趙新贊道：“子屏好記性！這里正是千年之前耿恭抵御匈奴之地。”他說罷便抬手指著十幾米外的那口水井，繼續道：“不信？那口井就是王維詩里提到的‘飛泉’。一千七百年了！”
江藩萬萬沒想到在史書上赫赫有名的疏勒城竟是眼前這片廢墟，他難以置信的走到井邊，正想湊近向下望，身后的警衛急忙上前將他拉住，勸道：“參謀長小心！井口滑。”
此時一名帶路的哈薩克向導走上前，操著一口涼州腔調的漢話道：“大人，小的以前放羊來過這里取水，這井里的水可甜咧！”
“下面有多深？”
向導伸著胳膊比劃道：“可深咧！大人你看轆轤上那繩子，長著咧！”
江藩打量著轆轤上一圈又一圈的麻繩，估摸至少得有七八丈長。
《后漢書.耿弇列傳》上說，匈奴圍困疏勒城的時候，將城下深澗的水源截斷，逼守軍投降。耿恭于是在城中挖井，深達十五丈而不得水，將士口渴的實在受不了，被逼無奈只得擠馬糞汁解渴。于是他重整衣冠，向枯井虔誠祈禱，沒過多久，井里就冒出了泉水，城內守軍齊呼“萬歲”。耿恭隨后讓手下在城頭灑水示威，匈奴大驚，都認為漢軍有神明保佑，只得退兵。可匈奴將領不知道的是，當時城內的漢軍僅存26人，再沖一把就能拿下來了。
看來趙王說的沒錯，這里有漢瓦，有水井，地勢險峻，應該就是疏勒古城。
然而令江藩心中更為震驚的是，趙新是如何知道這里的？他不由自主的再次想起了對方身上那種種說不清道不明的“神異”之處，難道真像北海軍內部隱隱傳說的那樣，趙王跟神仙學了仙術？
糾結啊！如今江藩最不愿提也不愿想的就是這事，實在有悖常理！
作為一個尊奉宋明理學的經學大家，他從不相信世上有什么神仙之事，有無不可知，也無須知。
儒家的觀點是，一個人真正悟透了人生之道，也就明白了生死之道。當不當神仙并不重要，濟世安邦才是最要緊的。這也正是孔子說的“未知事人，焉知事鬼”和“未知生，焉知死”的道理。
話說宋明以來的理學家們從不相信世上有拔宅飛升、點化投奪、隨意變化的神仙。雖然他們認可保形煉氣、延年益壽的方法和道理，對什么視聽超常、感應前知甚至靈魂出殼的事情也予以肯定，但始終認為那是“氣”在發揮作用。
比如朱熹就認為，氣久必散。所謂的神仙，不過是一代人中善于養生聚氣的杰出人物。就比如漢朝拿安期生說事，到了唐代就沒人提了，換成了鐘離漢和呂洞賓，等到了北宋又沒人提了。所以說，這些人只是養生養的好，壽命比普通人長一些，時間一久，什么都散了。
而最為后世津津樂道的王守仁對于神仙之術的體會是，沒有實效。他格竹子之前，曾跟著道人學過所謂的“仙家之術”，不過他認為這種事不可輕易討論。有人曾連寫三封書信向他詢問神仙之事，王陽明都不回答。最后被逼問的沒辦法，只說如廣成子那樣活了一千五百歲是可能的，不過先天異稟的成分比較大，非人力強求。至于那些民間傳言的法術，王陽明則肯定的說都是戲法幻術，騙人的。
趙新的本事是幻術嗎？江藩認為顯然不是，可一個大活人從萬里之外的海邊用了兩天就到了天山戈壁，這特么完全沒法解釋啊！不能再想了，越想越頭疼！
另一邊，范統好奇的向趙新問道：“耿恭是誰？”
趙新笑著道：“小范，東漢十三將守疏勒的故事你沒聽說過？”
范統茫然的搖了搖頭，道：“我就知道衛青、霍去病、李廣。對了！還有班定遠。”
趙新隨即就跟范統大致說了一下耿恭的事跡，他其實也是從《后漢書》上看來的，而且還是汪中讓他看的。汪中說考秀才都得掌握前四史，那趙王您沒事也看看吧。
范統聽的是嘖嘖稱奇，他真沒想到東漢除了班超，還有這么個“牛掰克拉斯”的人物。而一旁的江藩默不作聲的聽完趙新的講述，隨即便抑揚頓挫的吟誦起了王維的那首《老將行》。他語氣中帶著一絲蒼涼，但更多的卻是哀而不傷的豪邁，讓趙、范兩人也跟著心神激蕩起來。
“少年十五二十時，步行奪得胡馬騎。射殺中山白額虎，肯數鄴下黃須兒！一身轉戰三千里，一劍曾當百萬師。漢兵奮迅如霹靂，虜騎崩騰畏蒺藜。衛青不敗由天幸，李廣無功緣數奇蒼茫古木連窮巷，寥落寒山對虛牖。誓令疏勒出飛泉，不似潁川空使酒”
時間回到半個多小時前，在距離趙新他們西南方向一公里外的一處巖石后面，三個反穿羊皮襖，露出一身灰白羊毛的家伙悄悄將頭縮了回去。
“為什么這里有北海賊？阿林保，你小子是不是北海賊的奸細？！”
中午的太陽雖然很足，可因為此地背陰，氣溫幾近零下十幾度。看到兩名前鋒兵面帶猙獰的瞪著自己，右手也探入懷里，阿林保后脊梁唰的就冒出了一層冷汗。
“兩位兄弟，聽我說，這.這地方平常根本沒人來，我家主子這才約在這里碰頭。北海賊怎么來的，我真不知道！我阿林保以祖宗的名義對天發誓，要是有半句假話，天打五雷轟！”
聽他將話說的這么重，兩名前鋒兵對視了一眼，也不好再說什么，其中一人悶聲道：“有什么回去跟巴大人解釋吧！撤！”
當三道不易分辨的白色身影向西退去，消失在密林中后，距離他們藏身之處一里外的一片松樹林邊緣，兩個同樣反穿羊皮襖的維吾爾人也在悄悄往后退。當他們出了林子，順著溝谷向東南方向又走出數里地，翻過一座山丘，來到另一大片松樹林內，很快就聽見了一陣陣馬嘶人言的嘈雜之聲，其中大多人說的居然都是維語。
兩人快步穿過十幾座帳篷，也不理會那些相熟之人的招呼，徑直來到一座外觀還算華麗的毛氈大帳內，對里面的一名身穿黑甲紅袍、圓臉盤直鼻深目的中年漢子單膝下跪，其中一人便開始布拉布拉的說了起來。
那中年人一邊聽，一邊用手指捋著嘴上的兩抹翹起的小胡子。然而他臉上很快就變了色，抬手打斷正在稟報的手下，對坐在主位上的一名身穿粗布藍色道袍、頭戴風帽的中年人用蒙語道：“和大人，石城子那里來了群北海兵！”
“什么！”被稱作和大人的道士臉色大變，從馬扎上霍然而起。他當初之所以選在石城子和阿林保碰頭，就是因為那里地勢險峻，又位于天山山腳，冬日里根本沒人來。
不用說了，這個一身道士裝束的家伙自然就是阿林保的主子、滿清頭等侍衛、前巴里坤領隊大臣和升額。至于身穿甲胄之人，則是哈密回王的手下，一直駐守在伊吾一帶的參領夏斯林。而眼前和帳外的那些維族人，都是隸屬于回王府儀威營的騎兵，總共有八十多名。
回王的人之所以會跟如喪家之犬的和升額攪合在一起，就是因為北海軍在哈密槍斃了兩個伯克，跟以回王府為代表的哈密權貴們撕破了臉。問題是權貴們雖然心中憤恨，卻也知道直接翻臉無異于雞蛋碰石頭。
誰料就在這時，從上香民眾那里獲悉哈密情況的和升額出現了。
他透過伊吾地區的大阿訇和大臺吉厄默特搭上了線。在尋機刺殺北海軍高級軍官這件事上，雙方迅速達成一致。不過狡猾的厄默特也有條件，那就是絕不能暴露儀威營騎兵的身份，對外只能說是義民。
別看和升額給尚安的血書里寫的慷慨激昂，大義凜然，其實他也是想用刺殺北海軍大官的功勞換得朝廷的不殺之恩。他可是乾隆親封的頭等侍衛，祖上又出過盛京將軍，是無論如何也不會投降的。當初守城之時真要戰死也就罷了，可又偏偏被阿林保等人給救了出去。
和升額繼續問道：“北海賊來了多少人？”
夏斯林隨即向跪著的兩名哨探問了幾句，隨后點點頭，這才道：“約莫三十來騎，不超過四十。”
和升額詫異的道：“才這么點人！他們倆沒看錯？”
夏斯林自負的道：“和大人，標下派的這兩人目力極好，絕不會看錯。另外還有件事，他們說在哨探的時候，除了北海兵，還發現了幾個行蹤詭異的家伙往西去了，您看會不會是”
和升額一愣，皺著眉想了想，隨即肯定的道：“十有八九是阿林保帶人來了！今天是臘月二十四，我跟他約定的是臘月二十六碰頭，沒想到他這么快就到了！”
夏斯林道：“大人，既然北海兵來的人不多，要不就把這伙反賊給滅了？這里離靖遠城六十多里，荒山野嶺，道路難行，機會難得啊。”
和升額沉吟片刻，知道對方說的有理。要知道清跟北海鎮交手這么多年，能一次消滅并斬首三十多人的戰果還從來沒有過。別說三十個了，能一次斬首十個都是件大功。
雖說北海軍的快槍厲害，可自己這邊有八十多騎兵，還有二十多桿鳥槍，只要提前在對方回去的路上選好位置埋伏，打一個措手不及，贏面還是挺大的。
想到這里，和升額便從懷里取出一份繪制在羊皮上的地圖，夏斯林也將手下的幾名佐領叫來，開始了緊鑼密鼓的安排。
與此同時，在距離石城子西南五里遠的一處背風山坳里，協領巴奇納一臉猙獰，抬腳就將阿林保踹翻在地，手中的雁翎刀“噌”的就抽了出來，指著對方怒道：“二十多個人跟著你從鞏寧城風餐露宿跑到這，好幾百里地，就那么容易？說好了的，和升額來這里碰頭。你說你不是北海賊的奸細，那你說！他現在在哪兒？！”
阿林保掙扎著站起身，身周站著幾名前鋒兵，都不懷好意的握著刀把，只要巴奇納一句話，立刻就能宰了他。
他也豁出去了，面無懼色的道：“巴大人，標下對天發誓，絕不會投賊，否則就讓我死無葬身之地！我跟主子約的時間是臘月二十六碰頭，眼下才還差兩天，他老人家肯定還沒到，咱們耐心等就是了。那些北海賊為什么來石城子，我也不明白。之前我跟這兩位兄弟哨探的時候也看了，他們不像是來這里扎營的，也許這會兒人都走了。”
聽到對方這么說，巴奇納也遲疑了起來。他也不傻，阿林保要是投了敵，自己這二十多人半路上早就被人家搓堆包圓兒了。
此時兩名領催中的一人走到近前，說道：“大人，北海賊才三十多人，您看要不要打一下？”
“打什么打？”巴奇納一擺手道：“跟和大人接上頭才是正辦。這一帶的地形咱們不熟，倉促之間貿然動手，勝負難料。臨出發前都統大人話里忘了？咱們要干，就得一擊必中，然后遠遁千里。再派兩人過去看看，有情況留下一個人盯著，另一人馬上回報！”
“嗻！”
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