江邊酒家二樓的小閣子里，城內開貨場的杜員外坐在中間，林升源和幾位員外分列左右，黃員外兩三人坐在客位上。桌子上泡了最近流行的散茶，說著閑話。
杜員外高聲道：“衙門規矩出來了，不許北人在襄陽城里做生意。要做生意，到北邊的襄城，那里有榷場。黃員外，你要買棉布，要想辦法才行。若不然，只能等著有人運到襄城。”
黃員外道：“等人運到襄城，不知道多少北地商人在那里搶，哪里還有什么利息？最好是在襄陽就做好準備，棉布買好，運到襄城我直接收起就是。”
杜員外聽了笑道：“員外想的好！只是這事情做起來，就不那么容易了。你不給定錢，哪個給你做這些事？給了定錢，運到千里之外的襄城，路上不知道多少事情。若是不把穩的人，不定就吞了錢，隨便找個理由糊弄過去了。此事要做。就要有信得過的人。”
黃員外道：“這一位林官人，是我在開封府時就認識的，做生意最重信眷。襄陽的事情，我便托付給他。買了布，運到襄城去。員外的貨場，提供些方便。”
杜員外道：“我開著貨場，自然希望有生意。不過衙門的生意，講究的是一手交錢，一手交貨。棉布貴重，交的錢可不少。當然，只要員外的本錢足，也不是大事。”
黃員外聽了，閉起嘴巴，端起一盞茶喝了。不說話，也不知道想些什么。
此時小廝過來，說酒菜好了。杜外員是東家，吩咐上酒菜，幾人邊吃邊談。
酒菜上來，一邊的林升源不由睜大了眼睛。以前在開封府的時候，也是見過世面的，只是今天的酒席，卻是以前從來沒有見過。
開封府的奢華，講究的是器具清潔，用金銀餐具。金盞、金盤、金筷子，用銀的就低了一等。襄陽由于受王宵獵影響，不用金銀器具，而全用瓷器。講究的酒樓，都是到汝州原官窯產地特別定做，天下第一等的瓷器。而且形狀各異，帶著酒樓標記，不是尋常可比。
今天的菜肴，在后世看來也是平常。如紅燒獅子頭、櫻桃肉、豆腐箱、白斬雞等，用的材料并不十分講究。但難得的是，做得十分精致，擺在盤子里如同藝術品。一尾清蒸縮頭鳊，哪個沒吃過？但看桌子上面擺的，林升源卻是從來沒有見過的。制作得精致，擺得精美，味道更是前所未見。
杜員外道：“聽說王觀察最喜歡宜城的竹葉青酒，味道清新甜美。年前我特意派人到宜城，找了釀酒最好的一家，特制了幾缸。今天諸位嘗一嘗，味道可中意？”
王宵獵不是喜歡飲酒的人，所以中意果酒、露酒，還有竹葉青這種。富人們的品味，是隨著官員們的口味來的，襄陽同樣流行這幾種酒。只不過他們吃的用的，比王宵獵更加奢華。
酒過三巡，黃員外道：“來襄陽之前，諸般困難我都考慮過了。只是沒有想到，不許北人在襄陽做生意，而且不許北人在境內走動，這就有些難了。棉布比絹綢的價格還要高得多，好大一筆錢！人不能在襄陽，這生意著實有點不好做。”
杜員外不語，只是催著大家飲酒。
黃員外道：“杜員外，你在襄陽好大的貨場。有我們幫襯，生意自然更好些。若有好主意，不妨教一教在下。有錢一起賺，對大家都有好處。”
杜員外仰頭喝了一杯酒。把酒杯放下，沉默了一會道：“我是個粗人，有話直說。你這生意要想做成，必須有幾件事。一個是有信得過的宋人幫忙，在襄陽買了貨物，運到襄城。這中間麻煩不少。因為買棉布要現錢，可不是小數目。再一個，襄城到襄陽五百里。沒有可靠的人，難運到那里。棉布是輕貨，湊不到人一起趕路，總要存在貨場里。”
黃員外道：“杜員外說的是。中間的關鍵是什么？”
杜員外道：“當然是有信得過的人。還有一樣，就是要有錢。你人不能到襄陽，拿出大筆錢來只怕不太現實。襄陽與其他地方不一樣。新近印了會子，又設了銀行，其實非常方便。便如棉布，從衙門買了出來，便可以以貨物抵押，到銀行貸錢出來。按銀行能貸七成現錢，本錢就省了許多。運到襄城去，黃員外給了現錢，回來就可以到銀行還錢。這中間關鍵的，是最初買棉布時，要有人給錢買貨。買了貨物之后再到銀行貸錢，還了借的錢。如此就相當于只用三成本錢，就可以買到棉布。”
這種做生意的辦法，是黃員外沒有聽說過的。聽了杜員外的話，在那里想了好一會。到底是做生意的人，很快想明白了。自己的風險，是要找一個信得過的人，付出三成的本錢。在買棉布之前，這個中間人要借來足夠的錢。不用問，借錢的人就是杜員外了。再之后，中間人把棉布運到襄城，自己收了貨物付現錢，中間人拿著現錢回襄陽還了現款。
杜員外愿意借現錢，是因為襄陽有了新規矩。開了銀行之后，官府限定了民間借貸的利息，短期貸款的利息遠遠高于長期貸款。借錢幾天，利息高，而且立即買棉布，不怕本錢沒了。
想了許久，黃員外才道：“襄陽如此做生意，卻是其他地方沒有見過。”
杜員外道：“王觀察如天上星宿下凡，各種奇思妙想，豈是其他地方可比的？還有一點，買東西的時候不交稅，路上也不交過稅，經前從來沒有聽說過。唯有如此，這生意才能做得起來。”
黃員外連連點頭：“不錯，我也聽說過。現在京西八州軍做生意，都是賣貨的時候收稅，路上也沒有了過稅，著實方便了生意人。以前做生意，路上穿州過府，哪里不要收稅？”
收過稅，看起來官府增加收入，實際上大增加了交易的成本，反而導致商業衰落。總體上看，不如不收過稅，只收交易稅。商業繁榮起來，官府還怕收不到稅。
杜員外道：“襄陽做生意規矩與其他地方不同，做生意的方法也不同。想出辦法來的，才能賺到大錢。想不出辦法來，生意可就做不成了。”
黃員外點了點頭，只是一時之間難下決斷。販賣棉布是大生意，涉及到的錢太多，哪個步驟也不能馬虎了。想了許久，黃員外道：“此事非小，且容我回去考慮幾天。若是成了，還要借助諸位員外。”
杜員外笑道：“北地來襄陽做生意的，非止黃員外一人。我們自然無妨，等員外的消息就好了。只是員外切莫耽擱，棉布沒了貨，生意可就難做。”
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