“敵襲，準備防御……”
季懷安下令，二百多親衛握著火槍在營地四周警戒起來。
很快，數百人從山中鉆出來，將他們團團圍住。
這些人扎著頭巾，衣著樸素，穿著斜襟左衽上衣和大腳長褲，大部分人手里都拿著木棍和各種農具，只有幾個人拿著刀劍。
是苗族人？從衣著上很容易便能認出來。
“沒有我的命令，都不準開槍。”季懷安急忙下令。
他怕擦槍走火。
這些人一看就是普通的苗族人，并非士兵，或許是一場誤會。
“你們是齊人？”
一名六旬左右的老者好奇地打量著季懷安他們，老者身材中等，留著長須，在他身邊的十多人都拿著刀劍。
很明顯，這老者便是頭領。
聽到老者懂他們的語言，季懷安微微一笑道：“已經沒有齊國了，現在只有大明帝國。”
老者若有所思地皺起眉頭，又問：“你是他們的首領？”
首領？倒也沒錯……季懷安點了點頭。
老者上下打量了一下季懷安，接著問：“你們來這里干什么？”
“我們前往鄯闡城，途經此地……”
“去鄯闡城干什么？”
“找人……”季懷安并沒有細說，反問道：“老伯，你們是苗人？”
“我們是大堯苗寨的人，以為你們是入侵的敵人，看來是一場誤會……”
老者示意，寨民都將刀槍棍棒收了起來。
季懷安也讓士兵將火槍收了起來。
老者看了眼他們奇怪的兵器，帶著人手準備離開。
“老伯，等一下。”季懷安叫住他們。
“干什么？”老者有些警惕。
“我們有幾個人突然昏迷了，老伯可知是何緣故？”
季懷安示意，手下抬了幾個昏迷的士兵過來。
老者看了一眼問：“是不是進了前面的溪潭？”
“對！”季懷安了點了點頭，忙問：“老伯，這是怎么回事？老伯可有辦法救治他們。”
老者面露猶豫。
旁邊的幾個人嘰里咕嚕地跟老者說了起來，似乎是在跟老者建議著什么。
半晌，老者開口道：“我們的寨子就在前面，你們如果信得過我，就將昏迷的人交給我們，我們救治好給你們送回來。”
季懷安愣了下，“我們得有人陪同，否則他們醒了容易產生誤會……另外，我們也不放心。”
老者想了想道：“年輕的首領，你可以帶五個人一起來。”
“好！”季懷安點頭答應。
一隊苗人男子將昏迷的士兵背上。
季懷安帶上了葛凡，紅蓮，懂苗語的阿卓，又點了兩個士兵一起跟著走去。
這些苗人帶著他們穿過一片叢林小道，來到了一處山澗村寨。
大堯苗寨三面都是山峰，只有一條小路能夠進出，顯得有些隱蔽。
不過寨子規模不小，差不多有數千人之多。
沿著山腳四周建筑著房舍院落，清一色竹木結構，形成階梯樣式，看上去錯落有致，很有特色。
老者村民將昏迷的士兵抬進一處大院。
然后派人叫來了幾名女子，有年輕的，也有中年婦人。
“他們應該是喝了溪潭的水，麻煩你們救治一下……”
“阿爺，他們是什么人？”
“中原那邊來的，肯定不是烏蠻，不用擔心。”
這些女子警惕地看了看季懷安幾人，然后檢查了一下昏迷的士兵，確定問題后她們調制了一碗黑漆漆的湯藥給士兵們灌了下去。
“讓他們的嘴巴保持張開……”
村民們上前幫忙捏開士兵的嘴巴。
不一會，每個士兵嘴里都爬出一只黑色的小蟲子。
這些女子拿出小瓶子，將一只只蟲子裝了進去，看得季懷安幾人頭皮發麻。
是蠱蟲？但這些女人就是傳說中的苗疆蠱女？
苗疆蠱女本質上是蠱醫，因為居住在深山之中，蛇蟲鼠蟻太多，會染上一些奇怪的疾病，后來有人發現有些病可以用蟲子治療。
然后便有了飼養蠱蟲的習俗。
經過了千年演化，蠱蟲變得多種多樣，不僅能救人，更是能控制人，或者殺人。
他們上游的溪潭里有一種蠱蟲，一旦進入身體會致人昏迷，但如果將水燒沸便能將蠱蟲殺死，不受其害。
因為這種蠱蟲肉眼可見，即便喝生水，只要注意一點，一般不會喝下去，危害并不大。
中蠱的二十多人跑到溪潭中游泳，這些蠱蟲會通過各種方式進入人體，口、鼻、耳、肛門，甚至是肚臍。
所以無一幸免。
驅掉了身上的蠱蟲，士兵們全部蘇醒過來，
季懷安拿出一些銀兩表示感謝，以此拉近了雙方的關系。這些苗人很熱情，只不過因為一些原因對外人十分警惕。
老者姓廖，是大堯苗寨的首領，威望甚高，大家都稱他為阿爺。
阿爺年輕時在南詔做過官，還去過大齊數次，懂得他們的語言，不過后來被打壓，回到了苗寨，憑借著能力，慢慢做上了首領之位。
通過阿爺季懷安了解到一些事。
統治西南地區的南詔國一直很排斥他們苗人，因為巫蠱之術曾經讓南詔國遭遇到了重創，這些季懷安在古籍上曾經看到過。
幾年前，南詔國的一名王子中蠱而死，自此之后南詔國對苗人不僅僅是排斥打壓，甚至開始了迫害。
很多苗寨被迫搬遷到深山之中。
沒有搬走的苗人受到壓迫，只能抱團取暖，聚集在一起。
大堯苗寨是附近十多個寨子聚集在一起形成的大寨，所以才有數千人之多。
“阿爺，你們的人能解傀儡蠱嗎？”季懷安問。
一聽到傀儡蠱，阿爺臉色微變。
“季公子，傀儡蠱是禁蠱，養蠱的方法百年前便已經失傳了……”
季懷安微微有些失望，又問：“聽說苗疆有位圣女，阿爺可知在何處？”
阿爺看了他一眼，搖頭道：“圣女只是傳說，并不存在，我們苗人最高的首領是苗王謝元。”
苗族分布很廣，而且分成不同的派系，很多寨子都是獨立存在的，即便是苗王，也僅僅統領了二十幾個寨子。
圣女是從某個古老的苗寨傳出來的，具體有沒有，根本無法確認。
“阿爺，蠻兵來了……”
一個少女慌慌張張地跑進院中。
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